「俺たちが、もう抵抗できないのはわかっているはずだ。仲間も呼べないし、脱走もできない。なら、拘束する必要もないはずだ。あの子の縄をといてくれ。頼む」

月子も、そしてマリンも瞠目した。カエンはなんと青年の前に跪いて、頭を下げたのだ。

「これ以上、月子さんが苦しんでいるのを見てられない。頼む、お願いだ」

「お兄ちゃん！」

マリンが、泣き顔でカエンに取りすがる。月子も、思わず声をあげた。

「やめてカエンさん。そんなこと、しなくていい！」

すると、赤髪の青年は、おもむろに月子を見た。まるで、今はじめて居ることをしったようなそぶりだ。

「確か、あなたは〈風〉でしたね……数日前に、異世界から帰還したばかりの」

青年は、月子が体を起こしている寝台へゆっくり近づいて。

「……っ！」

突然肩を強くつかまれ、月子は身をのけぞらせた。刺すような痛みがひいたかと思えば、鈍痛がじわじわと広がる。

悲鳴を喉の奥で殺し、ぜいぜいと荒い息をする中で、感心したような声が降ってきた。

「限界でしょう。よく我慢できますね」

「お前、わざとやったのか！」

今度は、カエンが怒鳴る番だった。青年は意に介さずに、一言だけ残して壁の向こうに消えた。

「術を仕掛けた人間を呼んできます」

ぐったりした月子の元へマリンが駆け寄り、きつく月子を抱きしめる。

「ごめんね、月子ちゃん」

涙ぐむ年上の少女の謝罪を、月子はぼんやりと聞いていた。

すべての感覚が、肩の痛覚に邪魔されている。

マリンが、優しく両の肩を撫でてくれているのには気づいていたが、反応することもできない。

例の、リオを苦しめた少女が青年と共に現れたのは、しばらく経ってからだった。

「ラクネ、わざとやったんですか？」

「そうよ、いい気味じゃない。これだけじゃ足りないくらいよ。もっと苦しめばいい」

ラクネと呼ばれた少女の言葉に、カエンとマリンが目の色を変えた。

「なんてことを……！」

「私たちが〈イリスの落とし子〉だからって、何をしてもいいと思っているの？」

ラクネは、マリンの方を見た。目は仮面で隠れていたが、少女からは激しい憎悪がほとばしっていた。

「そう、〈イリスの落とし子〉だからよ。でなければ、こんなに傷つけたいとも思わなかったし、憎むこともなかった。特に、〈風〉の女」

ラクネは、うつろな目で横たわる月子を睨んだ。

「この女のせいで……」

「ラクネ」

青年は、少女の名を呼んだ。たった一言、呼んだだけ。

なのに、水をうったように静かになる。



「私たちの目的に、お前の個人的な考えは不要だ。あの縄を解け」

「……」

ほんの少しの間があって、ラクネは片手を持ち上げた。

ぱちん、と音がし、月子を拘束していた縄は解けた。

月子は、大きく安堵の息をついた。だが、これで終わりではなかった。

肩の痛みがなくなるまでは、時間がかかるだろう。今すぐ回すこともできないほどに、しびれてしまっているのだ。

起き上がることも、声をあげることもできなかった月子は、安心して気が抜けたのか、眠るようにして意識を手放した。


○


夢の中に、女がいた。

顔は一切わからないのに、その立ち姿や雰囲気から、女だと思ったのだ。

年は二十代だろうか。月子とは少し年が離れているだろうと思われる。

『まあ、うれしい』

女は、誰かに向かって微笑んだようだ。だがその相手は、人間ではないと月子は直感で悟った。

（誰と、話しているの？）

その相手は、人間の形をしている。

だが、人にはあり得ない存在感と、息が詰まるような威厳をまとっている。

他の者なら、この人間の形をした存在の前では、落ち着いていられないのではないだろうか。

だがその女の表情は、純粋な喜びに満ちていた。まるで、恋が叶った少女のように。

『夢のようです。私もこれで、ようやく役目を果たせるのかもしれません』

だが、浮かれるような女の声は一転する。次に聞こえたのは、ひどく動揺したものだった。

『なぜ、なぜ私にこのような……』

女が話しかけているのは、人間にそぐわない威厳の持ち主だ。だが先ほどとは、何かが違う。

別人と対峙しているのだろうか。

『私は求めているのだ。決断するのは、お前だ』

『そんな………なぜ、どうして、私なのですか？』

涙にくずれた女の声は、次第に遠くなっていく。

月子は、その声に向かって手を伸ばした――


○


何かに持ち上げられるようにして、意識が浮上し、覚醒する。

はっと目が覚めた、そこには。

至近距離でまじまじとこちらを見ている、カエンの顔があった。

「えっ……あのっ」

「気がついた？　よかった」