だが、その言葉を受けた真守は――暗い笑みを浮かべた。

そしてすぐに、瞳に鋭い光が宿る。

「俺のことを、気安く呼ぶな」

「真守！」

親友を呼ぶ絶叫は、再び目を焼くような閃光と爆風の中に消えた。

「麻倉君！」

青ざめた月子の腹に、重い衝撃が走る。

「あうっ……！」

みぞおちを殴られたのだ、と気がついた時にはもう、手遅れだった。

やけに優しい手のひらが、頭を撫でるのを感じながら、月子の意識は暗闇へと消えていった。

○

遠くから、かすかな声が響いてくる。

「ど、して……の？」

「さあ、用心……かな」

「でも、私たちは……」

「確かに、なぜこの子だけ……」

重たい瞼を何とか動かすと、自分を覗き込んでくる二人の人物と目があった。

「あ、気がついたのね！　大丈夫？」

月子よりいくらか年上の、少年と少女だ。心配そうにこちらを見ている二人は、顔の造りがとても似通っている。

(この人たち、誰なんだろう……)

身じろぎしようとして――寝台の上に寝かされたまま、両手首を背の後ろで縛られていることに気がついた。足首も拘束され、動かせなくなってしまっている。

混乱する月子の脳裏に、気を失う前の光景がよみがえってきた。

蟲惑的な笑みを浮かべる真守。親友に突如として攻撃した真守。

あの爆風に巻き込まれた弦稀は、無事だろうか。

(二人は、どうなったの？　どこにいるの？)

「君、大丈夫かい？　俺の声が、聞える？」

いつまでも喋らずにぼんやりしたままの月子に不安を覚えたのか、少年が肩に手を伸ばしてきた。とんとん、と叩かれ、月子は改めて彼を見る。

何となくではあるが、〈デミウルゴス〉ではないと思った。ある可能性に思い当り、月子は遠慮がちに問う。

「カエンさん、と、マリン、さん……？」

かつて、自分たちと同じ日本で生まれ、幼い頃にこちらの世界へ戻ってきた双子の名前。

月子の唇が紡いだ言葉に、二人の表情がたちまち驚愕に染まった。

すぐに少年が――カエンが、納得したようにうなずいた。

「やはり君も俺達と同じ、〈イリスの落とし子〉なのか」

「ということは、あなたは行方知れずだった三人のうちの、一人なのね」

少女が、なだめるように月子の頬に手を添えた。

「はじめまして。私はマリン。〈水〉の力を持ってるの。こっちは、〈火〉の力を持つカエンよ。逃げていたのに、〈デミウルゴス〉につかまってしまったのね。辛かったでしょう……？」



いたわるような言葉の次には、カエンの緊迫した質問。

「君が知っている限りのことを、教えてくれないか？　今、状況はどうなっている。他の〈イリスの落とし子〉たちは、無事なのか？」

月子は、何とか説明すべきことの順番を、頭の中で組み立てた。

「私は、月子と言います。私が持っているのは、〈風〉の力です。えっと、他の情報、は……」

口を閉ざしてしまった月子が、まだショックから立ち直ってないと思ったのだろう。マリンはカエンに苦言を呈す。

「お兄ちゃん、すぐにこんなことを聞くのはやめよう。月子ちゃんも、疲れてるんだから。今日はこのへんにしておこうよ」

「いえ、大丈夫です。話は、できます。でも、私自身が、どうしてこうなったのか、よくわかってないんです……」

そうだ、月子は〈デミウルゴス〉に捕えられたわけではないのだ――真守に、気絶させられたのだ。それだけの、はずなのに。

(どうして、こんなことになってるの？　ううん、悩んでる場合じゃないんだ)

「遠城寺君と、麻倉君はどこに……」

とにもかくにも、身を起こそうとしたその時。

「……っ！！　あっ！！」

刺すような痛みが、両手首に走って、起き上がれずに寝台に倒れ込む。すると、先ほどの痛みが嘘のようになくなっていった。

まさかと思い、少しだけ手を動かしてみる。

「……っ！　いたっ！！」

月子を拘束しているのは、普通の縄ではなかったようだ。

どうやら、拘束している者の動きを察知し、締め上げて苦痛を与えるものらしい。

「すまない。君をここに運んできた者が、『無暗に外そうとすると、こいつが痛い目に遭う』と言ってたから、俺たちはその縄を解けなかったんだ」

「こんな細工がしてあったなんて……ひどすぎるわ」

月子の脳裏には、ある人物の姿が思い浮かんでいた。

(〈デミウルゴス〉の、あの女の子の仕業ね、きっと……)

あの時の恐怖と、怒りが同時に湧いてきて――ふと、少女が不可解なことを言っていたのを、思い出した。


『身に覚えはないと思うけど、あんたは、私から一番憎まれてしかるべき存在なのよ』


なぜ彼女は、そんなことを言ったのだろう。

あの時初めて会ったというのに。名前すら知らないのに。

(私が、〈イリスの落とし子〉だから？　でもそれだけで、あんな刺々しいことまで言われる理由になるのかな？)