「……あ、あの」

月子の唇を、真守のもう片手の指が、つうっとなぞって。

怖気とも、恐怖とも言えない感情が、背筋を駆け抜けた。

月子が心底脅えきっているのを確認し、真守は謳うように言う。

「女の子って、やわらかいな」

その声色に、妙に昂ったものが混じっている。彼の吐く吐息も、艶めいていて。

驚愕と恐怖で、月子は動けなかった。

(遠城寺君……？)

彼は、誰なのだ？　本当に、自分が知っているクラスメイトと同一人物なのだろうか。

愕然として、膝であとずさろうとしたのに――体が、全然動かなかった。

まるで凍りついてしまったように、指先すら、自分の自由にならない。

(そんな、どうして？)

頭が真っ白な月子を、真守は抱きしめた。

優しく、それでいて、決して逃がさないとの強い意志を込めて。

「きゃあっ！！」

寝台に引きずりこまれ、なすすべなく倒れた月子は、覆いかぶさってきた真守へ叫んだ。

「遠城寺君、どうしちゃったの！」

脅える少女の手首を、ぎゅっと爪を立てて寝台に押し付けて。

それでもなお、真守の唇の口角は、上がったままだった。

少年の暖かい吐息が、首筋にふれる。

「や、やだっ！」

かすれた叫びを聞きとってくれる人間は、いなかった。

月子は空いた片手を、寝台の外へ必死に伸ばす。

そこに、眠りに落ちているもう一人の少年が、いるはずだから。

「助けて……助けて、麻倉君っ！」




「真守？……真守、気がついたのか？」

月子の耳に届いたのは、自分を呼ぶ声ではなかった。

はっと我に帰る。月子はいつの間にか両腕を枕にして、寝台のふちにうつ伏せになっていたようだ。

嫌な汗が体をつたう。震える自分の吐息の音が、耳に届く。

その隣で、弦稀が寝台に横たわる少年へ呼びかけていた。

「真守？　真守、俺がわかるか？」

すがるような声を辿るように、視線を上げる。

そこにいたのは、ぼんやりし戸惑っている様子の真守だった。

(……さっきのは、夢だったの？)

にわかには信じられないことだ。押さえつけられた手の感触も、首筋に触れた吐息も、脅える月子を嘲笑うような声も。

全部、生々しく記憶に残っているのに。

(そんな、そんな……どうして)

真守が目覚めたのだから、喜ぶべきことなのに、体が震えてしまう。

弦稀は真守の回復を知らせるために外へ駆けだしていき、二人きりになってしまった。

「風賀美、さん？」

弱弱しい誰何にさえ、肩が大げさに跳ね上がってしまう。

「は、はいいっ！」

引きつった声に、真守の方が苦笑してしまった。



「俺、どうしたのかな？　さっき頭が痛くなって、たぶん倒れちゃって……ここ、どこなんだ？　風賀美さん、どうしてそんな変わった格好をしているの？」

「……」

唇をひき結び、月子は顔をあげた。

――今は、見た夢に無責任に脅えている場合ではないのだ。

「遠城寺君、落ちついて聞いてほしいの」

無言で首をかしげた真守に、目を合わせる。

「ここはね、地球じゃないのよ」

そして月子は、自分自身もなかなか受け入れられなかった事実を、彼に語りだした。

○

真守の体調の回復は、あまり思わしくなかった。

ヘレムが引き続き治癒にあたり、リオもあれこれと気を配ってはくれたのだが、真守はどうも、一定時間動いた後、横にならないと体が持たないらしかった。

弦稀も月子も、こういう不調を訴えることはなかったので、〈シュビレ〉の一族の皆は、あれやこれやと知恵を出し合う日々が続いている。

月子はその様子を、傍らで呆然と見ているばかりだった。

(本当に、この世界の人たちにとって、〈イリスの落とし子〉って大事な存在なんだなあ……)

とても違和感のある、むずがゆい事実だった。

月子たち自身は以前と何も変わりないのに、〈イリスの落とし子〉という付加価値が、彼女を大層な存在に祭り上げているのだ。

ある夜、〈シュビレ〉の面々と、弦稀と月子が集い、真守の今後について話し合いの場を設けた。

すでに日は暮れ、天幕の中に点された光が、各々の表情を淡く照らしている。

「真守の一族に……雷の〈ロキア〉でしたっけ？　に、応援を頼むのはだめなんですか？」

すかさずリオが、言いにくそうに口を開いた。

「お二人には、説明がまだでしたね……すべての七部族と最近交わした約条で、保護した〈イリスの落とし子〉たちは、なるだけそこから動かさないこと、安全のためにしばらくは元の一族に戻さないことを、決めているのです」

リオが言うには、

「〈イリスの落とし子〉たちが自分達の部族の領域にいれば、〈デミウルゴス〉に発見されやすいので、攪乱のためというのが第一の理由です。他の理由は、例えばツルギ様の剣の一族にあなたをお返しした場合、あなたは同族が人質に取られてしまえば、すぐに〈デミウルゴス〉たちに降伏せざるをえないでしょう」

との理屈らしい。

「何度も話し合いを重ねた結果なのです。ですからお三方とも、しばらくは我々〈シュビレ〉の元に留まることをご了承ください」

弦稀は盛大に眉をしかめた。