そう言いながら、ベットから身を起こし、立ち上がる。

一歩踏み出そうとしたが、うまく体に力が入らず、くずおれかけた。

「無理するな。いいから待ってろ」

そこを、間一髪で弦稀が抱きとめてくれた。また触れられたせいで月子は動揺してしまい、その反動のために思ったより俊敏に動くことができた。

「へ、平気だから、ほら！　さっきのは単なる立ちくらみだからね？」

わざとらしく笑んでみせる月子を、弦稀はしばし凝視していたが、やがて無言で踵をかえした。月子もそそくさと、彼の後をついて外を出る。

今朝、イレシスから話を聞いた時とは太陽の位置がだいぶ変わっていて、午後も遅い頃だった。もう少ししたら、また日が暮れていくだろう。

芝生の上で歩みを進めた直後、誰かの声が上がった。

「〈イリスの落とし子〉様方は無事だ！」

それを合図に、いくつもの目が月子たちを振り返った。皆、あからさまにほっとした顔をしている。

その光景に、弦稀は当初の目的を修正したらしく、一番近くにいた男へ話しかけた。

「リオさんはどこにいますか？　会っても大丈夫ですか？」

話しかけられた男は、ぎこちなく体を折って答えた。

「はい、ではそこまでご案内させていただきます」

男の背に続き、弦稀と月子は人々の注目の中を移動していった。月子は、むずがゆい思いと苦い思いを抱えながら、うつむくしかなかった。

案内されたテントの中には、ベットから半身を起こし座っているリオと、彼の側によりそう一人の少女、そして安堵の表情で孫を見守るイレシスがいた。

「ツルギ様とツキコ様がおいでになりました」

その声に、少女はテントの隅へ飛ぶように後ずさり、イレシスは二人へ向き直って礼の形をとり、リオまでもがベットから降りようとしたので、弦稀が止めに入った。

「リオさん、寝ていてください」

「いえ、そんな無礼をするわけには」

「お願いです。起き上がらないでください」

静かに、けれど強く弦稀に言われ、リオは一礼してベットへもぐりこむ。

月子は言うべき言葉を必死で探していたが、弦稀が先に口を開き、遅れをとる形となった。

二人並んで腰を降ろし、イレシスと向き合う。

「ツキコ様が無事に目覚めまして、わたくし共も安心いたしました。そして何より、リオを救っていただいて、まことにありがとうございます」

「え？　その……」

喉まで出かかった言葉は、しかしイレシスの礼に再びさえぎられた。

「あなた様がいなければ、今頃リオはどうなっていたか、考えるだけでぞっとします。圧倒的な風の力で〈デミウルゴス〉を撃退するとは、さすがは〈イリスの落とし子〉です。」

「あ、の……」



月子は声を荒げたくなった――それは、違うのだと。

自分は、感謝されるような立場でも何でもないのだ、と。
礼を言われることに猛烈な違和感を覚えながら、月子の唇は凍りついたまま動かなかった。

「リオさん、怪我はもう大丈夫なんですか？」

弦稀がイレシスの背の向こうのリオへ声をかける。

リオはひとつうなずき、自分の首回りをそっとなでた。〈デミウルゴス〉の少女に傷つけられたはずの痕は、きれいさっぱり消えていた。

「ええ、全く何ともないんです。でも、祖父も彼女も、まだ寝ていろとうるさくて」

リオは苦笑を浮かべ、端に控えている少女に目をやった。いきなり話の中心に据え置かれた少女はびくっと肩を震わせ、耳元まで真っ赤になってうつむく。

「あの者は、リオと将来の契りを交わした仲でして。さっきから、リオの側を離れようとしないのです」

「ちょ、長老様……！」

顔を真っ赤にして非難めいた視線を向ける少女に、イレシスは、はははと声を上げて笑った。

「こんなに献身的な子が嫁に来るとは、お前も幸せ者じゃのう、リオ」

「からかわないでくださいよ、長老」

しかし口ではそう言っても、まんざらでもなさそうなリオだった。

温かみのある会話を耳にしながら、月子はふらりと立ち上がる。

「ツキコ様？」

問うたのはリオ一人だったが、その場にいる全員へと、月子はなるだけ自然を装って答えた。

「ちょっと、気分が悪くて……外の空気でも吸ってきます」

「大丈夫ですか？　早くお前の力でツキコ様の傷を……」

呼びかけられた少女は、立ち上がって月子へ歩み寄ろうとした。

「平気です！　少ししたらすぐに戻ってきますから！」

逃げるようにテントの外へ出ると、不思議そうにこちらへ目を向ける〈シュビレ〉の民の間をかいくぐり、草原をひたすら進んだ。

果ての見えない地平線。背丈の低い草と、広がる空。

緑のこの光景から逃げることはできず、どこにも行けないのはわかっていた。それでも今だけは、すべてのしがらみを捨てたかった。

すぐ後ろに、誰かが追いかけてくるのを知りながら、月子はただ小走りで逃げ続けた。


○


どこに行っても、背丈の低い草と空ばかりで、緑の海原は憎たらしいほど彼方まで開けていて、自分の涙を隠してくれる木陰すらない。

月子は走りつかれて、膝から落ちるように座り込んだ。後ろからついてきた足音も、同時に止まるのがわかった。