「星の光が、さえぎられている？」

弦稀は、イレウスが言ったままを反芻し、眉根をよせた。不審そうな少年へ、老人はゆっくりとうなずく。

「星がそこに存在するのはわかります。はっきりと感じ取れるのです。しかし、その光が見えないのです。これは、私の力が衰えたのか、あるいは……」

「あいつの身に、もう何か起きているかもしれない、ってことですか」

老人の無言が、答えだった。

弦稀はいきおいよく立ちあがり、出口へと体を向けた。しかし何度か床を踏んで、結局腰を落とす。強く握った拳を額にあて、いらただしげに息を吐いた。

「何がそこまで、ツルギ様を不安にかきたてるのですか？」

困惑よりは疑問を多く混ぜた問いに、弦稀はため息をつく。

「……あいつは、自分が石を持っていて、他人とは違うという事実を、異常なほどにに怖がってました。それが気になって仕方がなくて」

「ふむ、そうおっしゃいますが、石の存在を受け入れがたいのは、ツキコ様も同じでは？」

弦稀は、彼女との初対面の時を脳裏に思い浮かべる。わざと値踏みするように眺めていた自分へ、怯みながらも睨みつけてきた、あの姿を。

「風賀美は気が強い分、放っておいてもある程度は平気だと思います。でも、真守の奴は……」

うなだれたまま、弦稀はこぶしを強く握った。

「あいつは俺と初めて出会ったとき、驚いて攻撃してきたんです。石を見せても、俺が力を使ってみせても、一緒の境遇にある仲間だと、受け入れてはくれなかった。あいつは、ただ脅えて恐れていた。自分が疎んでいる部分へは、たとえ誰であろうとふれてほしくなかったんです」

イレウスが、考え込むように瞼を閉じる。

「俺は、真守の気持ちに気づいてやれなかった。そのせいであいつを、怖がらせてしまった。だからもう、あいつを傷つけるようなことはしたくない。あいつを一人に、したくないんです」

やりきれない、という風に、弦稀は拳で床を殴った。

「真守に孤独を捨てさせたのは、俺だ。だから、俺はあいつを一人にしちゃいけないんだ！」



敷物に、弦稀の想いの強さの分だけ跡が残る。

手の形にへこんだ布をを眺めながら、深く深く悔恨の息をついたとき。

――高い悲鳴が、耳をつんざいた。

○○

脊髄反射のごとく、ただ足が動いた。

テントから出て周囲を見渡し、はるか前方に人影を認め、弦稀はそこへ向かって駆ける。

その焦燥へ呼応するように、首からさげた石が何かを訴えてきた。言葉ではない何かで、弦稀の内側をつつき、弦稀が知らなかった眠れる本能を刺激する。

直感の赴くままに、走りながら髪の毛を一本ぬいた。それはたちまち、肘くらいの長さの針へと変化する。

「風賀美っ！」

人影の姿が、はっきりと視認できた。

そこには全部で三人がいた。両手を首にあてて倒れ伏すリオと、少し離れた場所で両手を広げて立ちつくし、硬直する月子。そして、唇を歪めて微笑む、黒装束の少女。

三人はちょうど、三角形を形作るような位置にいた。黒装束の少女が弦稀の方を振り返り、挑発をかねてか片手を振る。

「あらあっ、もう一人〈イリスの落とし子〉のお出まし？　うふふ、楽しくなりそう」

「お前、〈デミウルゴス〉かっ！」

手に構えた針を、少女へ向かって投げようとした。

その刹那、少女のあでやかな唇が、怜悧過ぎる言葉を吐いた。

「動くんじゃないわ」

少女がくいっと手を引き寄せ、まるでその動きに合わせたかのように、月子が悲鳴をあげた。

「いやあっ！」

嫌な予感がして、弦稀は動きを止めた。

青ざめた月子を見やる。両手を、地面と平行に上げている彼女に、何かがまとわりついていた。

光を反射する、透明な細い糸。

「さて、ここで問題です」

そういって少女は、弦稀を指差す。

「あなたが、その針を投げて、私の体を貫く速さと」

次に、リオを指差し、

「あの彼の首が、締め上げられる速さと」

最後に、月子を指差した。

「あの子の全身が輪切りにされる速さと、どっちが速いでしょうか？　ふふ、あんまり難しくないわよね？」

優位を確信した少女の片手には透明な糸が握られ、少女の手の動きにあわせて揺れている。それは、リオと月子へ伸び、二人をからめとって、動きを封じているのだ。

「このやろう……」

弦稀は手を降ろすこともできずに、射殺さんばかりに少女を睨みつける。

この状況は確かに不利だ。自分ひとりで、同時に二人を助けられる可能性があるかどうかは怪しい。

この距離からして、針が少女に到達したとしても、月子とリオはこと切れてしまうかもしれない。