形は同じだが、色の違う石。〈風〉と〈鋼〉。

弦稀は、月子の目をひたと見据えた。

「さっきは助かった。ありがとう」

「え……あ」

少年を追い払ったことを言われているのだと悟って、気恥ずかしくなり、妙な心地にもなった。気に食わないと思っていた相手に、まさかこんなことを言われるとは。

「私こそ、助けてくれてありがとう」

弦稀がいなければ、自分はあの少年に痛めつけられていただろう。無邪気に腕をねじってきた彼を思い出し、鳥肌が走る。

「……そういえば、さ」

いきなり身命の危機にさらされたので、深く考える余裕がなかったが。

「さっきの男の子、何だったの？」

「さあな」

「妙な仮面してたし。顔を見られるのが嫌だったのかな？　それに、普通の人間じゃないみたいだった。私たちとはまた違うだろうけれど、あの身のこなし方、異常だよね……」

それに、一番最初、耳元でこう囁かれたのだ。

「見つけたって……どういうこと？」

「さあな」

立ち上がり、自分たちの鞄を探し始めた弦稀に、月子は眉をしかめる。

「もう少し、真剣に考えた方がいいんじゃない？　また今みたいな目に遭うかもしれないんだから」

「悩むくらい、後からいくらでもできるだろ。今はお前の手当ての方が先だ」

鞄を両手に持って戻ってきた弦稀は、当然のように言い放つ。

(あれ、もしかしてこいつ、一応良い人なの……？)

あるいは、どこか鈍いのか、それとも肝が座っている、というべきなのだろうか。

その段になって月子は、相手の名前を知らないことに気がついた。

再び立ち上がり、歩き出す前に思い切って尋ねる。

「あ、あのさあ、あんたの名前、なんだっけ？」

数瞬遅れて、少年は言った。

「……そういえば、俺もお前の名前、覚えてないな。名字だけなら、真守が何度か言ってたけど」

「ああ、そうなの……」

よくそれで、今まで会話していたものだ。月子が改めて名乗ろうとした時。


「見つけた……」


後方から響いた声に、一気に緊張が走る。

弦稀は月子をかばうように立ち、手に槍を出現させた。月子も、せめて弦稀の足手まといにはなるまいと、気合を入れ直す。

二人の前に現れたのは、一人の青年だった。

年は、十七、八といったところだろうか。短く切りこんだ髪に、風雨よけの外套を着こんでいる。旅装束であるらしいが、まったく汚れていない。それが少し、奇妙だった。

穏やかな印象の青年は、月子と弦稀を交互に見、突然その場に跪いた。片足を立て、頭を垂れたまま、彼は感極まったように言う。

「やっと見つけました。行方知れずの、見えなかった星よ。僕はあなた方を迎えに来たのです」

再び顔をあげ、ほっとした表情を見せる青年。月子と弦稀は、思わず顔を見合わせた。

自分たちを取り巻く状況が、まったく理解できない。

そして月子は、とても率直な疑問を口にした。

「もしかしてここって……地球じゃなかったり、するのかな？」