疑問を口にする余裕もなく、頭を抱えて膝をつく。こめかみがひきしぼられる感覚と、脳内に大きな質量を持った何かが無粋に侵入してくる気持ち悪さ。

「い、痛あいっ！」

月子のただならぬ異変を目のあたりにし、弦稀はあわてて彼女にかけよった。

「おい、どうした？　大丈夫か！」

差し出された腕にすがりつくが、鐘を打ち鳴らすような激しい痛みは消えることはない。

鈍痛に混じって、頭の中で声がする。聞き覚えのない、男と女の声だ。何を言ってるかまでは判別できず、ただの雑音にしか聞こえない。

「いやっ！　やめてえっ！」

耳を押さえても、声は頭の中をかき回す。視界がぐにゃりとゆがみ、月子はその場に倒れ伏した。

「おい！　しっかりしろ！」

弦稀の声が、突然途切れた。彼もまた、月子と同じような激しい頭痛に襲われたのだ。

「な、何なんだ……これは」

「誰か……助け、て」

世界が溶けてゆく。川原で揺れる草も、冷たい水の香りも、季節を変える風も、遠くで聞える車の行き交う音も、すべて。

輪郭を失い、崩れ、二人の前から消えていく。

「いや、いやだーっ！！」

月子の強い拒絶の声は無視され、意識は強制的に奈落へと落ちていった。


○○


最初に、額に風の当たる感覚がした。

体をもぞもぞと動かすと、何かに囲われていると分かった。目を開けると、白い光が目を焼いたと同時に、弦稀の顔が間近にあった。

「起きたのか」

「……」

月子の背に、弦稀の両腕が回されている。気に食わない相手に、横たわった状態で抱きしめられていると分かった瞬間、悲鳴をあげた。

「離れてよ変態――っ！！」

起き上がって拳を振るおうとするが、その前に弦稀は素早く体を起こして立ち上がった。

身のこなしの速さに歯ぎしりしていると、彼は表情を変えずにため息をつく。

「思ってたより元気そうだな」

「誰かさんのおかげでね」

皮肉を込めて返すと、小さな声でぽつりと言われる。

「……心配して損した。大損だ」

「聞こえてるわよ！」

と、ようやくその段になり、月子は自分の周囲の風景が一変していることに気がついた。



「ここ、どこなの……？」

二人が倒れていたのは、道から外れた草むらの中のようだ。わだちの跡が残っている道は、地平線の彼方まで続く、あまりにものどかな平野。

「ここ、どこ……？」

だが、月子のその疑問に答えてくれる者はいない。傍らにいる弦稀も、押し黙ったままだ。

「どこなのよ！　ねえ、ここはどこなの？！」

乱暴に弦稀に問いかけるが、彼ははあ、とため息をつくばかりだ。

不機嫌そうに目をすがめ、短く答える。

「んなこと、俺が知るわけねえだろ」

非常に愛想のない言い方だが、確かにその通りだ。

「頭痛が起きて目が覚めてみれば、ここにいたんだ。いつのまにここにいたのか、ここはどこなのか、詳細は全部不明だ」

弦稀は淡々と述べているが、反対に月子は段々パニックに支配されていく。立ち上がろうとして、左足首に針で刺したような痛みが走る。

「きゃっ」

その場で尻もちをつき、足首をそっとなでる。どうやら、捻挫してしまったようだ。

「大丈夫か？」

弦稀が歩み寄り、細い指が自分の足首に触れ、月子はびくっと身をすくめた。

『そういうやり方は、お前自身を孤独にするだけだ』

無遠慮でつららのようにするどい彼の言葉が、脳裏によみがえる。

かっと体中に熱が昇り、月子は弦稀の手を振り払った。

「さわらないで！」

睨みつけ、何とか自分で立ち上がろうとするが、体が言うことを聞いてくれない。何とか立ち上がれても、歩くことすらままならないのだ。

地面に膝をついた月子へと、再び弦稀の手が差し伸べられる。

「あんたの助けなんかいらない！」

そう言って好意をはねつけるが、弦稀は月子の左腕を自分の肩にまわし、立ち上がらせる。

「構わないでって言ってるじゃない。離れてよ！」

「うるさい。少しは黙れ」

前を向いたまま二人分の鞄を持ち、月子の体半分を支え、弦稀は道に出る。わだちの跡をたどりながら、少しずつ前へと歩を進める。

「俺は別に、お前なんか置いていってもいいんだが、このままだと目ざめが悪くなる。水も食料もない状態で、誰が通るか分からないこの場所でじっとしてたら、干からびるだろう？」