幼く柔らかい頬は、夜と水の冷たさで冷えていた。


「さっき、僕が君を嫌いなんだと、言ったね……」


ユーグレラは、一呼吸おき、唇をかみしめた。


「そうだね……僕は君を、妬んでいたよ」


少女の視線が一瞬さまよい、ユーグレラを見つけ、瞠目する。


「妬むって意味が、わかる？　分かりやすく言うと、僕は、君がとてもうらやましかったんだ」


言葉を与えて輪郭が現れるのを恐れた、ユーグレラの感情
。
赦されるものならば、王の子という立場など考えず、甘えたり我儘を言ったりしたかった。

世話をする者には勿論、母や父に対しても。


「僕にはよくわかる……君のお母さんは、君のことを、とても愛していた」


今は亡き母の面影が、脳裏をよぎった。なぜかふいに視界が揺れ、頬に涙が流れる。

葬儀の時ですら、流すことのなかった心の切れ端だ。寒さのせいか、とユーグレラは他人事のように驚いた。


「……だから私が、嫌いなの？」


頬に添えられた少女の手は、自分の手よりも冷え切っていた。


「どれだけ喋っても、信じてもらえないかもしれない。でも僕は、君を助けたいと思っている」


両腕で、少女を優しく包み込む。まだ体までは凍えていない。まだ命は、続いている。


「何かを守れるほど、まだ強くはないし、僕はとても無力だ。でも、僕の持てる限りの方法をすべて使って、君を守りたいんだ。そして……」


許されるならば――兄妹として、孤独を分かち合いたい。


「時々でいいんだ。僕が泣いてしまった時に、僕の涙を拭いてほしいな？」


顔を覗き込み、わざと悪戯めいて問いかけてみるが、少女は押し黙ったままだった。

背とひざ裏に手を差し入れ、少女を抱き上げる。川からあがり、歩を進めても、少女は暴れる様子もなく、ユーグレラの首にしがみついていた。


「……お兄ちゃんは、いつも同じ顔だったから、不思議だったの」

「ん？」

「嬉しいのか悲しいのか、よくわからなかった」


指摘されたことの鋭さに、ユーグレラは内心驚く。

環境ががらりと変わってしまった今、周囲の者を必死で観察するのが、少女にはどうしても必要だったのだろう。


「お兄ちゃんは……ずっと、我慢してたんだね」


ユーグレラは、苦笑した。

「本当は、我慢なんて嫌いだよ。でも、我慢も僕のするべきこと、なんだよ」

「私も、我慢は好きじゃないよ。お兄ちゃん、すごいね」



自分で歩く、と少女が言ったので、小屋の手前だったが、ユーグレラは少女を地面に降ろした。


「……ラ」

「……え？」

「私の名前、サラマンドラ」


少女は――サラマンドラと名乗った少女は、しっかりとユーグレラを見上げて告げる。

驚きのあまり、一瞬、時間が止まった。

何とそれは、この少女の母の――つまり、ユーグレラの母と、同じ名前ではないか。


「……思い出したのかい？」


かろうじてそう問うと、サラマンドラは困惑したように、眉根を寄せた。

「わからない……でも、頭に残ってるの。お母さんが、私に向かって呼んでくれた、から……たぶん、私の名前が、それだと思う」


ユーグレラは、しゃがみこんでサラマンドラと視線を合わせた。

霧にかすんだ記憶から、少女がつかみ取った大事な名前だ。

少女の頭に、ぽんと手をのせる。母と同じく艶のある、美しい赤い髪だ。

心の底から、慈愛のようなものがふつふつとわき出てくる。思わず微笑んだ。


「改めて、僕はユーグレラ。よろしくね、サラマンドラ」


半分血が繋がっていながら、母の罪ゆえに、一生兄だとは名乗れないだろう。

だが、兄妹だと伝えることができなくても、自分には出来ることが、きっとあるはずだ。

今はまだ非力で、選べる選択肢も少ない。だがいずれ、力と人望を集め、この少女に可能な限りの愛を与えてやろう。

寒い夜に、静かな決心が宿る。

後から思えば、その熱は、ユーグレラが自ら望んだ、数少ない欲望のひとつだった。


「お兄ちゃん……どうして、また泣いているの？」


ユーグレラは照れくささもあり、思わず破顔してしまう。


「君に、涙を拭いてもらうためだよ」


サラマンドラは、一瞬きょとんとしながらも、小さな手でぎこちなく、ユーグレラの涙をぬぐった。

この冷え切った手も、ただひたすらに、愛おしい。


「……ありがとう、サラマンドラ」


礼を言い、頭を再び撫でようとしたが、すんでのところでなぜかサラマンドラはあとずさった。

自らの頭へ手をやりながら、サラマンドラは恨めしげにこちらへ視線をよこす。


「髪の毛、ぐしゃぐしゃにしないで……」


むう、と頬を膨らませる様が可笑しく、ユーグレラは声をあげて笑ってしまった。


「ひどい！　どうして笑うの！？」


笑い続けたせいで、さっきとは別の意味で、目尻に涙がうかんでくる。

サラマンドラは顔を赤く染めて、体を折ったまま笑い続けるユーグレラをぽかぽかと殴りつけた。


「ひどい！　ばかばかあ！！」