「いったいいつまで、あの幼子の面倒を見るおつもりですか？」


ユーグレラは、一瞬考えた。


「僕をとりまくものが、あの子と一緒にいるのを許してくれる間、ずっとだよ」


実のところ、あの少女に対し、複雑な感情を抱いているのは間違いない。

ある面では、あの少女はかつて自分が親にねだった、年下の兄弟なのだ。だがある面では、母が家族を裏切った証しでもある。

それも、母が王に背いて近づいたその男は、相手が王妃だと承知の上で、受け入れたのだ。


（いや……そもそも父への裏切りが、最初から母上の意思通りだったのかなんて、もう確認のしようがないんだ）


だが、ユーグレラはほとんど確信していた。

母のサラマンドラは、あの少女が目に入れても痛くないほど、かわいくて仕方がなかったはずだ、ということを。

一つ前の夏に見た、あの光景が――少女と遊ぶ、喜びに満ち溢れている母の顔を、見てしまったから。

ユーグレラは、こぶしに爪を立てた。

心の奥に巣食う灰色のもやを、自分でも認めたくなかったし、ましてやカーラにはなおさら悟られたくなかった。


「とりまくもの、とは？」


「父やカーラや、親戚や、父の臣下たちや……とにかく、すべてのものだよ。何となく、わかってるんだ。カーラは、僕がこの子を気にかけることが、面白くないんだろ？」


「気づいておられましたか」


誤魔化すでもなく、魔法使いはあっさりと認めた。


「何かに固執することは、喜びにつながることももちろんありますが、あなた様の立場では、どうしようもない弱点になることもあります。今の場合、何を憂慮すべきかといえば、あの少女を、妹同然と考えておられることです」


「確かに、この状況では、何かあった時、僕が王族として誤った判断を下す可能性もある」



カーラは、わずかに驚いた様子だった。


「そこまで考えておられながら、どうして……」


「そうだな、僕は、カーラが考えている以上に、感情的なのかもしれないね」


あの少女のことは、本当に不憫に思う。恐ろしい目にあった彼女を、守ってやりたいし、優しくしてやりたい。

だが、自分が手に入れれなかったものを――母のまっすぐで暖かな愛情を、かつて味わっていた彼女への、羨望と嫉妬があるのも事実だ。

ユーグレラはその感情を、少女を不憫に思うことで、帳消しにしたかった。


「でもそれは、考えすぎかもしれないよ、カーラ。そもそもこの子が……〈アンプロセア〉として無事に生きることができるのか、保証は一切ないんだから」


これ以上話をしても、平行線になるばかりだったので、どちらからともなく話を終わらせると、二人は冷めてしまった魚を頬張った。



夜、小さな足音で目が覚めた。

ぺたぺたと頼りない音は、床で横になっていたユーグレラを通り過ぎ、小屋から出て行ってしまった。

少し間を置き、無言で体を起こす。閉まり切っていない扉からは、外の明りが漏れていた。


「……私が参りましょうか？」


カーラの問いかけに、ユーグレラは首を振った。


「ありがとう。でも、僕だけで追いかけるよ」


「わかりました。夜道なので、お気をつけて」


外に出ると、満月の光が辺りを照らしていた。

幼子の足だから、そう遠くまで行っていることはないとは思うが、万が一もある。これだけ明るければ、動く獣もいるかもしれない。

ユーグレラは腰に佩いた剣に祈るように手を当て、歩を進めた。

少女の姿はなかったが、道なりに進んでいくことにした。風はなかった。ほどよく冷えた夜の気配が、地面から足に伝わってくる。


(薄い格好で出ていったはずだ。早く見つけてあげないと)


だが予想よりはすんなりと、ユーグレラは少女に追いついた。

少女は、家から少し離れた川原にいた。

疲れ果てているのか、足取りがおぼつかなくて、何度もつまづきかけている。

それでも川原に向かって、歩を進めていた。

ユーグレラは駆け出した。ほとんど同時に、少女がつまずく。

ユーグレラは距離をとってしゃがみ、声をかけた。


「よかった。探したんだよ」