「それを守れば、この子は助かるのですか？」


「明言はしないが、確率は上がる」


「……わかりました。この子は、僕の監視下に置きます。親を亡くした遠い親戚として、育てます」


「そうだな、それがいい。せいぜい、あがくがいい。ユーグレラよ」


父は疲れたように言うと、血まみれの剣を鞘にしまい、踵を返した。

その後ろ姿が遠くなり、やがて木々の向こうへ消え、周辺が誰の気配もないことを確認してから、ようやくユーグレラは幼子に向き直った。

年のころは、五つになるかならないか、といったところだろうか。少女は既に泣きやんでいた。

だが、決して落ち着きを取り戻したわけではなかった。魂のぬけたような顔で、少女はあらぬところを見ていた。


「おかあ、さん……おかあさん」


むなしく繰り返されるその言葉に、ユーグレラは幼子を強く抱きよせる。

頼りなく弱々しいけれど、確実にあたたかいぬくもり。


（何とかこの子を守れて、よかった）


やさしく髪をすいてやる。少女は、ユーグレラを見上げた。


「お兄ちゃん、だあれ？」


心に、ちくりと痛みをおぼえた。少女が口にしたその単語は、年の近い見知らぬ子を指している意味以上のものがないのは、わかっている。


「あとで教えるよ」


迷ったあげく、ユーグレラはそう答えた。うまく微笑めたかは、わからない。

ユーグレラは少女を抱きしめたまま立ち上がり、もと来た道を歩きはじめた。



カーラに頼んで、少女を彼の家へと連れていった。

少女は緊張がとけたのか、いつの間にか眠りこんでいた。こんこんと眠る幼な子の頬を、指の腹でそっとなでる。

カーラはある程度を察してくれたようで、問うてはこなかった。


「……カーラ、この子が僕の妹だ」



静かな断言に、教育係兼部下の魔法使いは、目をみはる。


「妹だと、思っておられるのですか？」


「ああ、この子は母上のあやまちであろうと、僕のかわいい妹だ」


「ですが、その子供のせいで、王は王妃を……」


「この子の咎じゃない。大人のせいだ」


いとおしげに少女の髪をすく主人に、カーラは眉根をよせた。


「お言葉ですが、感心しません。あなた様はいつも冷静だったのに、どうしたというのですか」


ユーグレラは首をふって笑う。それは、自嘲のたぐいの笑みだった。


「そうだ、王の子である限り、冷静でいなくてはいけない。よくわかっているよ。だから僕なりにふるまってきたつもりだ。でもねカーラ、僕だって常に冷静でいられるわけじゃ、ないんだ。冷酷になれたら楽なんだろうけれど、僕はそれを望んでいない」


ユーグレラは立ち上がり、納得してない様子のカーラを見上げた。


「この子の処遇が決まるまで、どうかかくまってやってくれ。頼む。僕もなるだけ、ここにくるから」


優秀な魔法使いは、言葉を飲み込み、従順に膝を折った。



母の葬儀は、盛大に行われた。

死因は、森に一人で入り獣に襲われ重傷を負った、ということにされた。

誰もがみな、愛する妻を失った王へ、哀悼の意と言葉を送った。

それを、眉ひとつ動かさず粛々と受け止める父の姿を見て、ユーグレラは感心を通り越し、恐ろしさすら覚えたほどだ。


（父上は、なんという役者だ……）


ユーグレラは、父のように背筋を伸ばすことはできず、終始うつむいたまま、民の視線をやり過ごした。

――だから、気づけなかったのだ。

父である王が、ある人物をことさら気にかけていたことに。

そしてそのある人物は、王に憎悪の視線を送っていたことに――



少女は、度々夢にうなされた。

今は亡き母を求め、悪夢にうなされ寝台から飛び起き、救う者がいないと悟ると、さめざめと泣く。

ユーグレラのいない時に、それ何度も繰り返したらしい。

ユーグレラは暇をなんとか作り、幾度もカーラの家へと足を運んだ。

その日も、やがて夜が訪れるころに、ようやく顔を出すことができた。

少女は、その身から気力がすべて抜けてしまったかのように、呆然と床に座り込んでいた。

カーラが言うには、昼寝の際にまた悪夢を見て、憔悴しきっているとのことだった。


「やつれているようだけど、食べているのか？」