アウローラは、固く唇を結んだまま、震える手で剣を降ろした。

その刃を見て、ユーグレラは天を仰ぎたくなる。

血の色に染まった、父の剣。おそらくは、誰かの命を吸い取った後なのだ。


(母上は、もう……)


「ユーグレラよ」

嘆く暇などなく、背に緊張が走る。手負いの獣を仕留めるより、よっぽど注意しないといけないと、本能で悟る。

自分の背に、声を押し殺した少女が必死でしがみつくのを感じた。ユーグレラは少女の片手をとり、強く握り返す。


「その子供が、どういう出自なのか理解していて、庇うのか？」

なけなしの理性で、アウローラはかろうじて威厳を保っていた。

だが、それは今すぐに崩れてもおかしくないほど、危ういものだ。

ユーグレラは、こくりと息を込んだ。


「この子は――母上の子であるけれど、父上の子ではありません」


血濡れた切っ先が、一瞬のすきをついてユーグレラの喉元につきつけられる。


「知っていたのか。二人で、私をたばかっていたのか？」


声を荒げないのは、さすがは冷静と謳われるだけのことはある。とユーグレラは場違いながらも感心した。

アウローラはその身にすさまじい激情を秘めながら、凍った水面のごとく動じず、己の衝動を上手く飼いならすことのできる男だった。


(だが、さすがの父上でも、家族の裏切りを許すことはできなかった……誰もそれを、責められない)


「僕は、母上から何も聞いてはおりません。様子がおかしいとは思っていましたが、問いただしたことも、調べたこともありませんでした」


だがその判断が、結局は裏目に出てしまったのかもしれない。ユーグレラは唇をかむ。

しかし、こうなることは、時間の問題だったのだ――王の妻が、王以外の男を選んでしまった時点で、破滅の道は開けてしまっていた。


「ですが父上、この幼子を手にかけることだけは、やめてください」


なおも背にすがるあたたかみを意識しながら、ユーグレラは頭を下げる。


「裏切りのあかしを、放っておけというのか？」



「この子に罪があるでしょうか？　ただ、生まれてきてしまっただけです。それだけで、死ななければいけない理由になどなりません。どうか父上、この子供をお許しください」


ユーグレラは頭を下げながら、全神経を集中させて、この後の顛末を予測する。

もし、父がこの少女の生存を許可しないとなると――自分は、どこまで抗うことができるのだろう。

王の命令は、絶対だ。だが戦でもないのに命を絶つなど、ましてや幼子となればなおさら、ユーグレラは認めることはできなかった。

本音は、それだけではなかったけれど。

ユーグレラは、腰に佩いていた剣を、できるだけ遠くへ投げ棄てた。


「僕にとって、この子を殺すことは、兄弟を亡くすことと同じです」


どれほど効果があるかはわからないが、なるだけ反抗の意思がないことを示す。同時にユーグレラは、父を遠回りに脅していた。

もしここで剣を振り上げれば、文字通り自分の身を盾にすることもありうるのだ、と

アウローラは黙ったきりだった。王として、男として、そして父として、あらゆる立場の上でどう振舞うべきか、探っているような鋭い目つきで、ユーグレラを睨んでいた。

動くものは、時折遠慮がちに吹く風に揺れる、木々のみ。


「……条件がある」


呼吸さえはばかられる雰囲気の中で、ようやく王は発言した。ユーグレラは、唾を飲み込む。


「ひとつ、その不義の子は、決して王族とは認めない」


それは予想できたことだ。まだ王は続ける。


「ふたつ、記憶を奪え。名も奪え。そして、お前が半分血の繋がった兄だと、決して教えるな」


後半は、悲しいが納得できることだった。だが、命の代わりに名や記憶をもぎ取るのは、あまりに残酷といえた。


(だめだ、反抗はしてはいけない)


「最後に、その子に新たに与える名は、私が決める。そしてその決めたことに、異議は唱えるな」


数瞬の沈黙ののち、ユーグレラは注意深く王を窺う。