「父上は、どこにいらっしゃる？」


それは、ユーグレラが生を受け、ちょうど十四の季節が廻った頃。

その日、久しぶりに昼から剣の稽古をつけてくれるとの約束だったのに、いっこうに父――アウローラは姿を現さなかった。

アウローラの側近に聞いても、自分の乳母に聞いても、心あたりはないという。


「カーラ、父上から何か聞いているか？」


ユーグレラは、いつも自分につき従っている、白髪の魔法使いの青年に問うた。


「いいえ、わたくしはなにも――ただ」


「ただ――どうした？」


声を低くしたまま、続きを喋ろうとしない魔法使いを、促す。


「その……ユーグレラ様は、王妃様が、例の森へ出かけたことをご存じですか？」


ユーグレラの皮膚に、ぴりりと緊張が走った。

すばやく周囲に視線をやり、誰の目もないことを確認して、カーラのほうへと一歩近づく。


「いや。また、母上は出かけられたのか？」


「あなた様が、王妃様の習慣に気がついて、はや一年です。あまり考えたくはありませんが、とうとう王も気がつかれた可能性があります」


ユーグレラは、たっぷり沈黙し、魔法使いに短く告げた。


「少し、散歩をしてくる。もし父上が戻ってきたら、剣の稽古はまた後日にしたいと、伝えておいてくれ」


「はい、かしこまりました」


カーラは、ユーグレラの意図していることが理解できたのだろう。労わるような目をしただけで、何も言わなかった。

ユーグレラは、わざと大げさにため息をついてみせる。


「カーラが何を考えているか、だいたい想像がつくよ。お互い、とりこし苦労だといいな」


ユーグレラは剣を腰に佩き、広大なな森の奥へと歩を進めた。



この島は――〈エツテルネ〉島は、極端に巨大な島ではないのだが、かといって狭くはない。

ゆえに、その島に住む者たちであっても、普段近づかない領域というのは当然あるのだ。

ユーグレラが向かっているのは、〈アンプロセア〉たちが居住を構えている場所から、歩いて半日も経たずに到達できる、深く暗い森だった。



迷ってしまって出てこれなくなるかもしれないから、訪れない方がよい、とさんざん大人達からたしなめられた危険な場所に、母であるサラマンドラの姿が吸い込まれていくのを見たのは、一つ前の夏だ。

その時母を尾行し、見てしまった光景に、ユーグレラは蓋をした。

母に問い詰めることもなく、父に告げ口をすることもなく、最近自分と同じように気がついてしまったカーラ以外には、誰にもこのことを話さなかった。

自分と、カーラだけに秘めておいた秘密が、とうとう白日のもとにさらされてしまうのだろうか――


(見てしまったことを言って、母上を説得した方がよかったのか……いや、まだ父上が気がついたと、決まったわけじゃない)


わきあがる不吉な予感を打ち消しながら、日が傾いでく空に注意を払いながら、無言で歩を進めた。

そして、どれくらい時が経った頃だろうか――
薄暗くなりつつある足元に警戒していたユーグレラは、声を聞いた。

それも、辺りを切り裂くような、悲痛な叫び声。

ユーグレラは舌打ちしたくなるのをこらえ、声のした方へ向かって可能な限り全力で駆けた。


(母上か？　まさか、父上が……？)


そんなことはないはずだ、と否定する自分がいる一方で、醒めた考えが頭をよぎる。

アウローラは、サラマンドラのあの行為を許すようなことは、ないだろう。

だからこそユーグレラも、最悪の事態を想定して、言いだせなかったのだ。

ユーグレラは、焦燥のままに駆けた。そして、前方から現れた人影を視界に捕える。

その小さな人影は、何度か見たことのある、小さな少女だった。


「……っ！！」


泣きじゃくる哀れな幼子のすぐ後ろに迫っているのは、すでに剣を抜き、逃げまどう少女の背に憎悪を突き刺すアウローラ。

その王は、石に足を取られ躓いた少女の背に向かい、鈍く光る剣を高くふりあげた。


「父上っ！！」


ユーグレラは二人の間に何とか自分の身を滑り込ませ、膝まづき、渾身の力を込めて叫ぶ。


「おやめ下さい、父上！！　どうぞ怒りを鎮めて下さい！！」