「本当に、忌々しいほどに、お前はあの女にそっくりだなあ、ユーグレラ？　この目の形、肌の白さ。それに、私を睨み返す時の、その表情」


もう片方の手が頬に当てられ、ユーグレラの頬が、ひくりとひきつった。男の瞳が、ますます炯々と輝く。

「お前が本当に女ならば……命と引き換えに、体で許してやってもよかったんだぞ？」


「……」


添えられた下卑た笑みに、ユーグレラは何も答えず、反応も返さなかった。

しばしの沈黙の後、男は表情を無にしユーグレラを床にたたきつけ、立ち上がる。


「一日、時間をくれてやる。今後の身の振り方を、よく考えるんだな」


戸が乱暴に閉まり、足音が、徐々に遠ざかっていく。

全くの静寂が訪れ、クルーヤは息を深く吐いた。

身動き一つすることすら、ためらわれるほどの緊張感だった。脱力のあまり、床に座り込んでしまう。

(今のは……なんだったんだ。どうして、こんな仲違を……？)


考え込もうとした、その時。


「君……そこの君？」


「……え？」


ふと視線をあげると――床に横たわったユーグレラと、目が合う。

先ほどの男と対峙した時とは全く違う、穏やかな表情で、彼はクルーヤを見ていた。


「君は、〈ファンティーア〉だね」


「……え、あ、ええっと」


「叔父上は君に気づかなかったようだね。まあ、それも仕方がないか。一体、どうしたんだい？　こんな辺鄙な場所に、どんな用事があるの？」


自分がここにいるこの状況を、どう説明したらよいのか、あるいは反対に何を問えばいいのか。

クルーヤは、とっさに叫んだ。


「あなたは、平気なのか？　ずいぶん、ひどい怪我をしているけれど」


何とも間抜けな言葉だと、言った後で悔いる。

ユーグレラは、どうみても満身創痍だった。さっきの男の言葉からして、人間の側に捕えられた後なのだろう。

そんな状態で、厚遇されるはずがないのに。


「いや……正直なところ、痛くて我慢できそうにないよ」


淡々と、いっそ穏やかといえるような声に、クルーヤの背が凍りつく。


「覚悟したことだけれど、いざとなると、心が折れそうだ……ところで、君は、僕と会話ができるんだね？」


「え？」


「知識としては、知ってたんだよ。〈ファンティーア〉の中には、過去や未来を自由に行き来し、時を渡る者もいるんだと。けれど、その力を持つ者は、だんだんと減っているとも聞いた。君は、希少な存在なんだね」



(俺より、詳しく知ってるのか……？)


クルーヤの心中の疑問に、〈風〉が答えた。


(アノ者ハ、〈アンプロセア〉ノ王ダ。ツマリ、〈赤髪ノ秘儀〉ノ継承者ダ。普通ノ者ヨリモ、他ノ〈碧キ瞳〉ノコトニツイテ、知ッテイテモ不思議デハナイ)


〈風〉が言った言葉を確かめるように、クルーヤは問うた。


「あなたは……王なのか」


ユーグレラは、力なく笑んだ。


「確かに、そう呼ばれる立場だ。僕の名は、ユーグレラ。おそらく僕が、〈アンプロセア〉の最後の王となるだろう」


ユーグレラ――時折スペルステスが、苦しそうに名を呼んでいた相手が、目の前にいる。

スペルステスを、過去のしがらみに縛りつける、大きな要因のひとつ。

もやもやとした黒い渦が、ほんの刹那、胸の中にわだかまった。


「どうして、そんなことがわかるんだ」


「わかるさ。僕はもう、長くはない。一族も守れず、叔父には裏切られ、ここで朽ちていくだろう」


クルーヤは、拳を握った。目の前の青年は、心の中で、闇よりも深く辛い、死を受け入れる準備をしているのだ。


目の前のユーグレラは、現在のクルーヤと比べ、やや年上であるように見える。

似たような年の者が、溢れるほどの無念と後悔をかかえ、命を落としていくさまを、今、見なければいけないのか。

目をそむけたかった。腹の中が、きつくしめあげられる心地がする。けれど、唇をかんで思いとどまる。


(ここにいるのは、俺の意思だ。力の暴走の結果であろうと、俺が、望んだことだ)


クルーヤは、〈アンプロセア〉の王へ向かって、顔をあげた。


(俺は、語り部なんだ。語り部が、この島に起きた過去を、無視していいはずがない)


「……良い目を、しているね」


ユーグレラが、眩しいものでも見たかのように目を細める。もともと穏やかな性格なのか、口調は威圧的ではなく、親しみさえ覚えるほどだ。

拝謁すれば、自然と頭を下げたくなるような、人望や知性に恵まれた王だったのだろう。


(そうじゃなかったら、スペルステスが自分の体を痛めつけてまで、忠義を貫くとは思えない)


だが、ひとつ疑問が残るのだ――この王が、スペルステスに、性をつくりかえるような酷な命令を下したとは、考えられないのだ。