鈍い打音が耳に届いて、クルーヤのまぶたがぴくりと動く。

倦怠感に抗いながら、ゆっくりと目を開け――驚愕で一瞬息を止めた。

そこは狭い小屋の中のようだった。満月の明かりが薄く差し込んではいるが、小屋の隅までを照らしてはいない。

クルーヤの目の前には、一人の青年と、一人の男がいた。

青年は床に横たわり、後ろ手に縛りあげられている。身にまとっている服は泥で汚れ、体のあちこちに傷が見られた。

かろうじて届く月明かりに照らされた、苦痛にゆがむ顔に、疲労の色が濃く浮かんでいる。

もう一人の、立っている男は、うめく青年の腹を、思いきり蹴りあげた。


「がはっ……！！」


続いて何度も、容赦なく、男は青年の腹につま先をめり込ませる。

突然の異様な光景に、クルーヤは唖然とするほかなかった。

そして、自分が突然ここに現れたというのに、驚くべきことに、二人にはクルーヤの姿が見えていないようなのだ。

そしてもうひとつ、気になることがあった。


(二人とも――髪が、赤い)


その見た目からすぐに、〈アンプロセア〉の血族なのだと知る。つまりスペルステスの、同族なのだ。

なぜここに、二人も〈アンプロセア〉がいるのだろう。彼らは、そのほとんどが滅び去ったはずなのに。

それになぜ、片方が片方に、見ていられないほどの暴力を振るっているのか。

視線をうつしたクルーヤは、ふと、男に既見感をおぼえた。


(こいつ……まさか、スペルステスを追っかけてきた人間の集団に、混じってた奴じゃないか？)


別人だとは思えなかった。長時間彼を眺めていたわけではないから、確実に覚えているわけではないのだが、クルーヤは確信を持った。


(まさか、スペルステス以外に、生き残りがいたのか……？)


横たわる青年に、視線を戻す。


「強情だな、ユーグレラ」


吐き捨てるような、男の声が耳に届く。

青年は、激しい痛みに苛まれながらも、何とか男を見返した。

諦めたような、憐れむような、まなざしだった。


「何度僕を痛めつけても、無駄ですよ、叔父上。石の在り処は、あなたに言うわけにはいかない」


その二人のやりとりに、クルーヤの記憶が刺激される。



(ユーグレラ……叔父上……)


――あ、いつ……どうして、ここ……に？

――あいつは、〈アンプロセア〉の王弟だ……私が仕えていた人の、叔父だったんだ

――あいつが、人間の側に寝返ったせいで、あの方は死んだんだ

――ユーグレラ様……


スペルステスの言葉が次々に思い出される。そこから組み立てられる推測に、クルーヤはますます混乱していく。


(そんな……だって、スペルステスの話だと、ユーグレラは死んでるはずだろ？)


クルーヤの推測が正しければ――今、目の前にいる二人は。

乾いた唇で、導き出した答えを紡いだ。


「俺は、過去に来た……のか？」


にわかには、信じがたいことだった。

だが、自らが〈ファンティーア〉の語り部である〈エピストーリア〉であれば、そのような信じがたい力を持った理由も、わかる気がする。


「〈風〉……お前の、せいか？」


背後に感じる気配に、呆然と問いかけた。


(ソウダ)


「何で俺は、こんなところに……どうして、過去に来たんだ」


(アノ娘ト、モット深ク繋ガルコトヲ、オ前ガ望ンダカラ、ダ)


「それが、どうして……俺の単なる我儘がどうして、スペルステスの過去を盗み見るようなことになってるんだ？！」


これも、自らが未熟なせいなのだろうか。


語り部である〈エピストーリア〉は時として、正確な物事を語る為に、過去を垣間見ることもできた、とは聞いたことがある。

だが、あくまで必要最低限の分しか、見ることができないとも聞いた。

こんな、語り部の我儘で、過去を垣間見させるようなことを、〈風〉がするなどと、到底信じられない。


(俺は……俺は一体、過去を見ることで、何をしようとしてるんだ？)


もう一度、鈍い音とぐぐもった声が響き、クルーヤははっと目の前に意識を戻す。


「ガキ一人を助けるために、敵地に戻ってきて捕えられるとは、底なしの間抜けだ。これが、一族を率いてきた若き王のなれの果てか」


「好きに、嘲弄すればいい。僕は、後悔などしていない」


男は舌打ちし、ユーグレラの胸倉をつかみ、乱暴に引っ張り上げた。

息が触れるほどに顔を近づけ、狂気の笑みを浮かべる。