「クルーヤ、もう大丈夫なの？　つらくないの？」


「ああ、平気だ。ありがとう」


「そう、ならいいんだ」


ポーエが細い腕で頬を撫でてきて、クルーヤは、自分が心配される立場にいることに妙な感慨を覚えた。

一族が滅び去ったため、真に心を許せる相手などいないとばかり思ってきたが、どうやらそうでもないようなのだ。クルーヤのことを気にかけている者は、見渡せばすぐそばにいる。

その事実を、こうしてゆっくりと実感できていることが、驚きだった。


「スペルステス、悪かったな。もしかして、ほとんど俺に付きっきりだったのか？」


ポーエの頭を撫でながら問う。スペルステスは、水差しに新しい水を入れてきたばかりで、腰かけるところだった。


「そんなに気にすることはない。僕もじっとしていたかったから、ちょうどよかった。それに、ネイファはあちこち診療に出かけていて、彼女から留守番も頼まれていたからな」

そう言いつつスペルステスは、大胆にも水差しに直接口をつけ、こくりと水を飲んだ。先ほど、クルーヤがしたのと全く同じ動作だ。

間接的に唇が触れ合ってしまった、という事実になぜか動揺してしまう。


「お、おい、茶碗を使えよ。直接飲んだら、こぼれるかもしれないだろ」


早口でまくしたてるが、スペルステスは不思議そうに目を丸くしただけだった。


「ずっとこうしてたが、こぼしてなんかないぞ。だから構わないだろ？」


「いや、その、何て言うかさ、あー……」


何と言えばいいのか、いやそもそもこれ以上文句を言う必要があるのか、墓穴を掘る可能性があるから黙った方がいいのか――と、目まぐるしく思考する傍らで、スペルステスがとんでもない劇薬を投下した。


「お前に水を飲ませた時も、口移しでやったが、ほとんどこぼさなかった」



たっぷり十秒ほど固まってしまった。


「…………………へ！？」


すっとんきょんな声を上げたクルーヤを、スペルステスはまるで不可解そうな目で見る。クルーヤの内心の混乱を、どこまでも理解できていない表情だ。


「仕方がないだろ。お前はほとんど気を失っていたし、茶碗だと沢山こぼれて服が濡れるだろ？　口移しが一番確実だったんだ」


滔々と解説するスペルステスの言葉が、遠くで響いていた。

クルーヤは、熱にうなされていた時の記憶を懸命に引き起こす。 水を飲んだ覚えが、かろうじて残っている。貪るように求めた、冷たい潤い。そういえばその際、唇に柔らかいものがふれていた、ような……。


「わああああああああああああっっっ！！」

クルーヤは大声をあげ、頭から毛布をかぶって寝台にうずくまる。ポーエの驚いた声が、毛布越しに聞えてくる。


「クルーヤ、どうしたの？　どこか苦しいの！」

ポーエが体の上でぴょんぴょん跳ねているのがわかったが、それに反応を返しているどころではない。

クルーヤの脳裏に、夢で見たスペルステスの姿が容赦なくたちあがる。 現実では、口移しで水を飲ませてくれた彼女。夢の中では、悲しい目をしながら裸ですりよってきた彼女。

そう、夢で見たスペルステスの肢体は、白くて、やわらかそうで、その唇は甘そうで――


『僕は女だから、お前を受け入れる。お前の思うようにすればいい。』


「だあああめえええだああああああっっっ！！」


これ以上のことを連想すると、感情が制御できずにどこまでも飛んでいきそうだった。

喉が裂けるほど叫んで雑念を吹き飛ばし、クルーヤはがっちりと毛布にくるまって、そのままだんまりを通すことに決め込んだ。

ここで顔をあげたら、どこまでも真っ赤になった頬を、スペルステスに見られてしまう。 それだけはどうしても、避けなければならない。

暴れる胸の鼓動を、知られるわけにはいかない。

「クルーヤ？　不快にさせたなら謝る。お前の許しもなしに、悪かった」


毛布の外で、スペルステスが歩み寄ってくる音がする。ポーエも相変わらず、クルーヤの体の上で跳ね上がっているままだ。

夜があけるまで、顔は出さないでおこう。そう固く心に誓った、クルーヤだった。