「でも、髪長いよね？　それはどうして？」


「これは……」


スペルステスは赤毛の先をつまんで、一瞬言葉につまる。けれど、リイカに再び向き直った時は、また先ほどの笑みを浮かべていた。


「僕の大事な人が亡くなった日から、髪を切ってないんだ」


「そうなの？」


リイカは好奇心を刺激されたのか、なおも問いを重ねる。クルーヤは内心ハラハラした。

この問題は、あっさりと触れてもいいことなのだろうか。もしかしたら、スペルステスがどうしても隠し通しておきたいような、重いことなのかもしれないのに。

けれどスペルステスは、嫌な顔をせずにリイカと向かい合っている。頑なな態度に出ないのは、相手が幼い子供だからだろうか？


「あの日立てた誓いを、絶対に忘れないように。そう思って、髪をばっさり切ったんだ。それきり、切っていない。だからこんなに、伸びてしまったんだ」


「ふうん……」


リイカはそれで満足したのか、話に飽きたのかはわからないが、ふいにスペルステスの腕を引っ張った。


「ねえ、遊ぼう、遊ぼうよ～」


「ああ、でも……」


困り果てた様子のスペルステスが、クルーヤを振り返る。ポーエもスペルステスの動きに合わせて目線を動かし、クルーヤへと無言で訴えかけてきた。

クルーヤは数瞬考えた後、わざと大仰にせき込んでみせる。


「ぐ……！　がはっ！　ごほっ！　ごほごほっ！」


「わ！　クルーヤお兄ちゃん、大丈夫？」


「う、ぐ、ぐるしい。スペルステス、水くれ！　水！」



震える手を伸ばすと、スペルステスはすかさず水入れを差し出してくれた。それをいきおいよくつかみ、ごくごくと飲み下す。

喉を通る冷たさが心地よくて、ぷはあ、と息をつく。スペルステスがやや苦笑しながら、リイカを振り返った。


「すまない。僕は彼の面倒をみないといけないから。こいつには、いろいろと世話になったしな」


「ふうん、そっか……」


リイカはがっくりとうなだれた。あまりの落ち込みように、ちょっと大げさに芝居しすぎたか、と後悔したクルーヤだったが、リイカの立ち直りの速さもなかなかのものだった。


「じゃあ、クルーヤお兄ちゃんが治ったら、遊んで？　約束だよ！」


夏の太陽よりも眩しい笑みで告げると、来た時と同じように、駆け足で去っていった。

閉じられた扉を睨みつけるポーエの体を、スペルステスはあやすようになでる。


「ポーエ、だいぶ遊ばれたらしいけど、大丈夫か？」


ポーエは涙ながらに、敵地の壮絶さを語り始めた。


「クルーヤが目覚めるまでそうっとしておいてやれって言われたから、木の上でひとねむりするつもりだったのに、あいつにつかまって、逃げられなくて……スペルステス、疲れたよ～」


スペルステスの襟首にしがみつき、泣きわめく様子からして、リイカはずいぶんポーエのことが気に入ったようだった。

ただし、当の本人の意思は完全に無視しているようだが。


「あーその、悪かったな、ポーエ。俺がスペルステスを一人占めしたみたいで」


何と慰めるべきか思いつかず、冗談めかしながら詫びる。

ポーエはスペルステスの肩から飛び降りると、そのままクルーヤの肩へとよじ登った。