「好きにしたいんだろ、僕を」


濡れそぼった髪をかきあげ、スペルステスは白い肌を見せつけた。クルーヤは動揺のあまり氷のごとく固まるしかなかった。

彼女の温かい吐息が、耳や頬をくすぐっていく。


「クルーヤ、手を伸ばしたいなら伸ばせばいい。僕は逃げないから……。僕はわかっている。男は、女をそういうものだとしか思ってないだろう？」


ひたすら逃げ口上を考えていたクルーヤは、ふとスペルステスの言葉尻が気になって、笑み続ける少女を見た。

スペルステスは、感情の映らない青く美しい瞳をし、唇にだけは艶を浮かべ、クルーヤを見上げる。

首が傾いだ衝撃で、雫が赤い髪からぽたぽたと垂れた。

「女はこうするしかないんだ。女は男より弱いし、成長すれば剣で互角に切り合うこともできなくなる。

私は、自分の身さえ守ることができなかった。あきらめていればよかったんだ、最初から。誰かを守ろうなんて、思わなければよかった」


「スペルステス……？」


何か様子がおかしい。スペルステスは悲しみで胸がえぐれたような、ひどく傷ついた表情をしているのに、薄い唇はますます艶をおびてきているのだ。


「守りたいなんて思いあがらずに、最初から受け入れていればよかったんだ。でも、どうしてもできなかった。

僕は、男として生まれていたかった。男として、生まれていれば……」


つと、スペルステスの青い瞳から透明な涙がこぼれおちる。それすら、少女の美しさをひきたてた。


「でも僕は、どうしようもなく女なんだ。こればっかりは、何をどうしても変えられない。生と死が決して入れ替わらないように」



逃げ出さないクルーヤを追い詰めるように、スペルステスは近づいてくる。四本足の獣のように、地に手をつきながら。


「クルーヤ、僕は女だから、お前を受け入れる。お前の思うようにすればいい。僕は、お前に従う……」


スペルステスの小さな吐息が、自分の唇の上に重なりそうになった時。

クルーヤは両手を突き出し、スペルステスの肩を掴んで、彼女を引き剥がした。

そしてその直後、少女を胸の内に強く強く、抱きしめる。

やわらかく、それでいてか弱い肢体が身を固くするのを感じ、クルーヤはますますやるせない気持ちになった。


「ごめん。もしかしたら俺、スペルステスの隠していたい部分を、見てしまったのかもしれない……」


これ以上、心の領域に踏み込むことは、許されない。

けれどせめて、癒えない傷にふれてしまった代償として、少しでも冷たい体をあたためてやりたかった。


「お前、どれだけ水につかってたんだ……どうしてこんなにも、体が冷たいんだよ？」


スペルステスはそれには答えず、何がおこっているのかわかっていないような、ぼんやりとした表情を瞳に浮かべていた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊


目が覚めて、まず身を動かそうとしたら、自然と声が漏れた。


「いってえ……」


体の節々が凝り固まっていて、また寝台へ力なく横たわる羽目になる。


「起きた、のか……？」


確認するようにスペルステスが覗き込んできて、一瞬ギクリとなる。

目の前のスペルステスは、当たり前と言えば当たり前だが、服を身にまとっていた。