彼らは、クルーヤとスペルステスが現在村を出払っていることを、知らない。もの言いたげな視線を送ってくるのは、仕方のないことだ。

ネイファのほうも、二人は村の外に出ているので、当面心配はいらないと伝えたいのだが、人間たちがたくさんいる手前、それも難しい。

ネイファはさりげなく平静をよそおうが、心の中は養い子と赤髪の患者のことで、いっぱいだった。

気づいてくれれば、うまく隠れるか、逃げるか、そこは臨機応変にうまくやってくれるだろう。

しかし、もしも気がつかなかったら――ネイファは頭に浮かんだ最悪の考えを、力ずくでひねりつぶした。


(いや、大丈夫だ。クルーヤを信じよう)


共に、つらい境遇を生き抜いた二人なのだ。

ここで逃げ切らなければ、また二人は奈落へと真っ逆さまに落ちていってしまう。そんな目にだけは、あってほしくはない。


(大丈夫だ。二人は、無事に逃げなきゃいけないんだ)


拳を握りしめたネイファへ、不安げな顔のミリーナが無言で近づいてくる。

彼女は胸の前で手を握り合わせ、それからネイファの手を突然握った。ほとんど泣きだしそうな顔の少女を、ネイファは励ますように手を握り返す。

力強くうなずくと、ミリーナは茫然と目を見開き、それから涙をぬぐった。


「ごめん、なさい……ネイファさん」


「あんたが謝ることは、ないさ」


「でも、私よりあなたの方が、心配しているはずです」


「なあに、大丈夫さ。やわな子に育てた覚えはないし、そもそもやわな奴じゃないからね」



笑ってみせると、ミリーナもまた、涙をぬぐいながら笑い返す。

それからミリーナは引き返し、いとこのエランの隣へと戻った。これで、孫の口から長老へ伝わるだろう。ネイファは少しだけ、胸をなで下ろす。


『次はこの家を調べさせてもらおう』


齢三十ほどの人間が、ネイファの家へ踏む込もうとする。その青年の背へ、彼女は声をかけた。


「待つんだよ。医者の家を素人が勝手に荒らすんじゃないよ」


そういって、ずかずかと歩み寄ってきたネイファを、青年はうっとおしそうにねめつける。


『我々は逃亡者を探しているんだ。協力すればそれでいい。邪魔をするな』


「あ？　何を言ってるんだい？　私はあんたらの言葉はわからないんだ。ちゃんとこの島の言葉で言ってもらわないとねえ」


村の者たちがハラハラしていることに気がつかず、ネイファは拳を振り上げて力説する。

青年が、ネイファの訴えを完全無視して、彼女の家の扉に手をかけたとき。


『…そのご婦人は、この村の医者だそうだ。だから勝手に家の中を詮索されるのが嫌らしい』


背後から響いた低い声。次いでその持ち主が、青年の側へと歩み寄る。

その姿が視界に入り、ネイファはしわの中に埋もれた目を、めいいっぱい見開いた。

肩まで伸びる、波がかった赤い髪。凍てついた水面のように、深い青の瞳。

あきらかに〈アンプロセア〉一族の容姿をしているその人物は、人間たちの言葉を流暢にあやつり、青年に話しかける。

二言三言言葉をかわすと、〈アンプロセア〉の青年はネイファへと向き直った。


「あなたに同伴していただいたうえで、家の探索をさせていただけますか？　どうか、ご協力お願いいたします」