続きを言えないクルーヤを一瞥するが、せめるでもなく、スペルステスは淡々としゃべり続ける。


「世話になった礼はいつかする。ただ、それはもっと後になってからだ。今は僕がここに居続けるのはまずい。僕を追いかけていた人間たちが、いつここにやってきてもおかしくはないからな。追われているのは僕だ。ここに住む〈マムダ〉族の平穏を乱すつもりはないから、そこは安心してほしい。僕はこの村を出ていく」


「ちょっと待てよ！　勝手に話すすめるな！　……村の皆の心配をしてくれているのはよくわかった。けれど、お前はどうなんだ？　それでいいのかよ？」


スペルステスは、クルーヤの割って入ったような悲鳴に、目を閉じる。


「今さら……僕に立ち止まれる場所なんてない」


「だから！　お前はそれでいいのかよ！」


激高した問いかけに重ねるようにして、スペルステスは叫んだ。


「いいもなにも、僕が選んだ道だ。僕はこれで納得している！」


クルーヤも負けじと声を張り上げる。


「お前はそれでいいのか？！　本当にいいのか？！」


「いいと言ってるだろ！　お前には関係ない！」


「――っ！！」


見えない壁を築かれた気がした。そしてそのことに対して、自分がそれなりに傷ついていることを、クルーヤは察した。

そしてそのことがまた、彼を茫然とさせる。


沈黙が降りた部屋から退出しようとしたスペルステスを、ネイファがひきとめた。


「あんたの気持はよくわかったよ。ま、私としては、治りかけとはいえ動くなんて言語道断だけどね――それはわきに置いておくとして、ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいかい？」


「――ああ、すぐに終わるのなら、別にかまわない」


スペルステスはネイファの真意を測りかねているようだったが、突き返しはしなかった。

再び席についたスペルステスに対し、ネイファはなんの前置きもせずにとんでもないことを言う。


「あんた、本当は男じゃないだろ？　自分の体をごまかしているね？」


スペルステスが、たちまち驚愕で硬直するのが、クルーヤにもわかった。

そして言われた本人以上に、クルーヤはめいいっぱい目を見開いて口をぽかんとあける。

悲鳴をあげなかっただけまだましだ。

すぐさまスペルステスはふりむいて、クルーヤを激しく睨みつける。クルーヤは全力で首を何度も横に振った。


「言っておくけど、クルーヤは私に何も言ってないよ」


「……なら、どうして」


うめくようにつぶやいたスペルステスと比べ、ネイファは落ち着いたものだった。

ただその瞳には、スペルステスを咎めるような気配が宿っている。