川底は静かだった。

スペルステスは水の流れに押されて、ゆっくりと川下へ移動していくのがわかった。

じきに水の流れは速く凶暴になって、完全にスペルステスを流し去ってくれるだろう。

そしてそのまま冥府へと下ってしまえば、もう、少年たちと顔を合わせることもなく、嫌がらせをされることもからかわれることもないのだ。

水の流れに抱かれて、スペルステスは太陽を見上げた。

水の中から見る太陽は、流れに合わせて歪む。

縮んだり千切れかけたりしていたけれど、まばやく輝くその姿は、とてもきれいだった。

本当は眼を焼いてしまうから直接は見れないけれど、水の中からでは、太陽はとてもきれいなんだ。

息が苦しくなってくる。

空気が吸いたくて、体が爆発しそうだった。

でも、我慢しないと、いつまた少年たちが来るかわからない。

もう、あんな目にあうのは嫌なのだ。

だから、我慢しなくては。何が何でも……。


そう思った矢先、どこかで、水が身震いする振動が皮膚に伝わってきた。

誰かが飛び込んだのだ。そう思うのと同時に、突如現れた影に強く抱き締められる。



スペルステスは目をみはった。

影の正体は、ユーグレラだったのだ。

ユーグレラはスペルステスの腰のあたりに手を回すと、そのまま持ち上げて川岸まで運ぶ。

ふわっと、新鮮な空気が鼻につく。

スペルステスは我知らず欲張るように大きく息を吸うと、
次の瞬間には激しくせき込んでいた。

胸が上下し、激しい鼓動が耳の奥から聞こえる。

今更ながら、どれだけ自分が我慢していたかを身をもって思い知った。

背に掌のぬくもりを感じ、見上げると、ユーグレラと目が合った。

夕焼けのように燃え上がる赤い髪に、静かな水面にも似た深い青の瞳。

その色彩は、〈アンプロセア〉の血族であるなら、だれもが例外なく所有する色だった。

このとき、ユーグレラの年は十五か十六だったはずだ。

総じて目鼻立ちが整って美しい〈アンプロセア〉の民の中でも、彼は際立っていた。

同じ年頃の少年たちで、聡明さでも身のこなしでも彼に勝る者はなく、王のただ一人の男児として大切にされ、慕われ、敬われていた。

スペルステスも、ユーグレラを慕う者の一人だった。


「スペルステス………」


ユーグレラは苦しそうに眉根をゆがめ、自分の名を呼んだ。

その表情は、怒っているようにもとれたし、悲しんでいるようにもとれる。

その視線にびくっと震え、スペルステスはあわててうつむいた。


「ごめんなさい、ユーグレラ様……」