(俺、いいんだな、この村にいても……いいんだよ、な？)

ずっと胸につかえていた重しが取り払われ、クルーヤは、ため息をついた。

(俺は、ひとりじゃないんだ。もっと早く気がつけばよかったな……)

でも、だからこそ。
こうやって、自分の事を思ってくれる誰かがいるからこそ。

――俺は、きっと、自分の命を捨てていいと思ったんだ。

（そんなこと言ったら、また、怒られるな……）

「おい、何ぼーっとしてるんだ？　クルーヤ」

「え？　いや、別になんでもねえよ」

「忘れるなよ？　お前が俺を怒らせたら、特にミリーナに妙なことをふきこんだら、容赦しないからな」

「ああ、俺はニヤニヤしながら見守ってるから、せいぜい頑張ってミリーナをくどけよ。応援してるぞ？」

「……どうもからかわれている気がしてしょうがない」

クルーヤは、気のせいだといってエランの肩をたたき、ネイファのもとへ帰るべく、ポーエを肩にのせて家路についた。

久しぶりに心から笑えた。そんなあたたかい感覚を味わいながら。



しかし、帰宅したクルーヤの耳に飛び込んできたのは、血相を変えたネイファの一言だった。

「クルーヤ、あの〈アンプロセア〉の小僧がどこかへ消えちまったよ！」

クルーヤはたっぷり数秒沈黙したのち、「え？」と間の抜けた返事をすることしかできなかった。

*****

先ほどの爽快感はたちまち消え去ってしまい、クルーヤは頭を抱えて絶叫する。

「なんでだよ！　あいつ怪我してたじゃんか。今朝になって替えた包帯だって血が少しついていただろ。そんな状態で出歩いたら傷口が開くのに、なんでどっかへいっちゃうんだ。ていうかいつの間に意識が戻ってたんだ？！」

「クルーヤ、ちょっと落ち着きな！」

ネイファに頭をぽすっと叩かれ、はっと我に帰る。

「あんた、えらい取り乱しようじゃないか」

「いや、だって、あまりに意外すぎて……」

そばにあった椅子に、力なく腰を落とす。

人間の気配がなかったのはいいが、まさか赤髪の少年が出奔するなんて、誰が予想できただろうか。

「ねえ、スペルステスはどこへ行ったの？！」

ポーエはクルーヤの肩の上で、身を乗り出す。彼も心配なのだ。クルーヤはポーエの体毛を指でそっとなぞる。

「面目ないけどね、私もわからないんだ……」

ネイファの表情は暗かった。クルーヤたちより落ち着いているかのように見えるが、そうでないのは一目瞭然だ。

ネイファは、まるで自らの記憶を探るように、遠くへ目をやる。

「〈アンプロセア〉の小僧が目を覚ましたのは、あんたたちが出て行ってしばらく経ったあとさ。ベットから大きなうめき声が聞こえて、様子を見にいったら、目があいていてね。ただ、悪夢を見ていたせいなのか、汗びっしょりだったよ。私は話しかけながら体をふいてやったさ。小僧は、ここがどこなのかわかっていない様子だった。それで、〈マムダ〉族の村だって教えたら、少し安心したようでね。無理に起き上がろうとするのをやめて、もう一度目を閉じたんだ」

クルーヤは自分と同じ青い瞳をもつ少年を、脳裏に思い浮かべる。

薪のはぜる音が、一瞬の静寂の中にこだまする。