いっきにまくしたてたものだから、エランは息切れしているようだった。

顔と耳が真っ赤になっていることに、クルーヤは気がついた。

「もう二度と、あんな馬鹿なことは言うなよ！　言ったら今度こそ、ミリーナに止められようがなにがおころうがぶんなぐる。いいな！！？」

クルーヤは勢いにのまれてこくこく、とうなずく。

それならいい、とエランはいうと、顔を真っ赤にしたまま、村の中心の方へあわててとって返そうとする。

クルーヤはしばらく押し黙ったままだったが、離れていくエランの背に向って、叫んだ。

「……エラン！！」

振り向いた長老の孫に、一言だけ、少しばかり小さな声で。

「……ありがとう」

空は晴れ渡り、真っ白な雪風景の中、頬に当たる風がとても冷たかった。

クルーヤはたった今、まさにたった今、ハッキリと目の前が開けたような感覚を味わった。

そうだ、俺はこんなにも、俺のことを気にかけてくれる奴らに囲まれて暮らしている。おばばもポーエも、エランも、俺に対して怒ってくれるんだ。

なのに俺は、その事実に気がついていたはずなのに、自分自身を本当の意味で省みてはいなかったんじゃないだろうか。

笑っている時も、泣いている時も、いつも漠然と考えていた。

いざというときは命を捨てるべきなのだ、と。それが、村への恩返しになると思っていた。

俺の身ひとつで村が無事ならば、それでいいのだ、そう思っていた。

けれど、そうじゃないと、それは違うと、本気で怒ってくれる存在がいる。これが一体、どれほどありがたいか。



胸のうちから何かがこみあげてくるとともに、自分自身がとても恥ずかしかった。

様々な思いが体中をかけめぐりすぎて、何も言えなくなる。

だからクルーヤは、もう一言だけを、いろんな気持ちをこめて、そっと口にする。

「ありがとう……」

(俺、この村にいてもいいんだな……ありがとう)

気がついたら、再びエランが近づいてきていた。依然として顔が真っ赤なままだったが。

「ったく、お前は本当に複雑な奴だよな……顔は笑ってるかと思っても、心は同じじゃないなんて」

あれだけへらへらしてるから、もっと単純な奴かと思ってたのに。そんな憎まれ口を、小声で付け足す。

クルーヤはまた、笑んだ。

それは何かを隠すための後ろ暗い笑みではなくて、心からの穏やかな笑みだった。

「いやいや、俺は一応しっかりしてるところはしっかりしてるぜ。へらへらしてるように思うかもしんないけど、知ってることは知ってるし、見てる所は見てるし」

的を得ない物言いに、エランは首をかしげた。

クルーヤはそんな彼の肩に手をのせて、笑みを保ったまま、小声で言う。

「お前がミリーナの事を想ってるのは、ちゃんと理解してるんだからな？」

数瞬後、あたり一帯に、エランの怒声が響いた。