〈風〉が抗議の声を上げようとしたが、クルーヤはそれをさえぎる。厳しい口調でもって。

（聞きたいことはそれだけだ。悪かった。もう、いいから……）

しばらく、クルーヤは目の前に気配を感じていた。

〈風〉は何度も声をあげようとしたが、結局はどこかへ去っていった。クルーヤは〈風〉に何も言わなかった。

「ねえ、クルーヤ」

ポーエが、いたわるようにささやく。

「クルーヤは、弱くなんかないよ……スペルステスを治すのに、すごく真剣になってくれて、ありがとう。僕、クルーヤにとっても感謝してるよ」

そう言って、細い腕でまた頭をなでてくれる。

「ポーエ……」

クルーヤは、なんといっていいかわからなかった。忸怩たる思い。自分がふがいないという悔しさ。

もっと強ければ、スペルステスを早く目覚めさせることができるのだろうか。

あいつを、もっと手際よく癒してやれることができたのだろうか――考えても仕方のないことだとはわかっているが、それでも、思い当たらずにはいられない。

そうやって、クルーヤは知らず知らずのうちに、自分自身を痛めつけている。しかし、彼はそのことに気がついてはいなかった。

クルーヤは詮無いもの思いをふっ切るために、首をぶんぶんと横に振る。

「さて、もうめまいも治ったし、とっとと見回りしにいくか」

わざとらしいくらいのカラ元気を出し、ポーエを肩にのせて雪を踏みしめる。



クルーヤは今、村の周囲の森を見回っていた。

というのも、スペルステスのあの腹の傷は、おおかた人間に襲われたがゆえに負ったものだろうと、考えたからだ。

ということは、〈アンプロセア〉一族の残党狩りをおこなっている人間たちは、この村の周囲にうろついていてもおかしくはない。

スペルステスを運んでくる際に血の跡はすべて消したが、万が一ということがある。

この見回りは、人間たちの気配があるかどうかということと、昨日の後始末の確認をするという意味もあった。

雪は降っていない。雲の隙間から太陽が顔をひっそりと覗かせていて、地面の白さが目に光の刺激を与える。

クルーヤは、ほう、と息をついた。白い息が、空気中へと消えていく。

どうやら今のところ、人間たちはこの近辺にいないようだ。もしいるのなら、わりとすぐに察知できる。

クルーヤは風を読むことができるし、何より〈風〉もいるのだから。

しばらく、あたりをさぐりながらうろうろし続ける。

「もう、この辺でいいかな。ポーエ、そろそろ帰るぞ」

「はーい、わかったよー」

積もった雪の上に落書きをして遊んでいたポーエを肩にのせ、クルーヤは帰り路を急いだ。

足が冬の冷気に浸食されていて、指先までがすっかりかじかんでいる。ほとんど感覚がない。

ネイファのつくる熱いスープと暖炉を思いうかべ、村の入口付近にあたる森の茂みを通る。