そして、方向転換してもときた道を戻ろうとしたときだ。

「ごほおっっ！」

なぜかクルーヤは、つまずいたわけでもないのに地面の雪に頭からつっこんだ。

そのわけはいたって簡単で、クルーヤの肩にのったままだったポーエが、気づかれないようにこっそり頭上に移動し、体重をかけてクルーヤを倒したのだ。

〈トム・ティトン〉は、自らの重さを自由自在に変えることが可能なのである。ポーエはその力を応用して、クルーヤを押し倒したというわけだ。

さすがにクルーヤの頭の上に乗ったままでは、彼が身を起こせないので、すぐにどく。

ポーエが積もった雪の上に、よいしょっと着地した瞬間、クルーヤはがばりと身を起して、襟口から入り込んだ粉雪を何とかしようと、あわてふためいて服の中に手をつっこんだ。

「何すんだっ、驚かすなよ！！」

ふわりと雪の上に立つポーエは、急激な冷たさに顔をしかめるクルーヤを、うるんだ瞳でにらみつける。

ほろり、と、黒い玉の生き物から大粒の涙が流れ、クルーヤは言葉を失った。

「あんなこと、言っちゃ駄目だよ！！」

体中を震わせた精一杯の一喝。

クルーヤは、ポーエにふれようとして、伸ばしかけた指先を元に戻す。

そう言ってくれるのは嬉しかったし、そう言わせてしまったことが申し訳なかった。

自分の顔が強張っているのが、さわらなくても、わかる。

ポーエはクルーヤを見上げたまま、じっと様子をうかがっている。

「……泣くなよ、ポーエ。俺のことでもう、泣いてくれるな」



クルーヤは、指の腹で、ポーエの涙を丁寧にぬぐった。

少し暖かいために、寒さにからめとられてかじかんだ指先の冷えが、ほどかれる。

すっかり涙が乾いたポーエは、うなだれたまま何も言わなかった。

ひょいと片手でつかみ上げて、肩の上にのせてやっても、ポーエは口を結んだまま、地面をにらみ続けている。

「……僕、もう一回クルーヤがあんなこと言ったら、今度はずっと泣いてやるからね」

さくさくと、雪を踏みしめ、元きた道をのんびりと歩いていた時、やっと、それだけの言葉が返ってきた。

クルーヤは前を見据えて、力なく笑う。

「心配するなよ。あんなこと言ったけど、俺は、まだまだ死にたくないからな」

「でも、生きたいとも思ってないんじゃないの？」

クルーヤは、何も言わなかった。

雪が止み、屹立する森の木々がすっかり白く染めあがった世界は、あまりに静謐で、静かで。

一族郎党を人間に滅ぼされ、一族全体で背負うべきさだめを押し付けられ、生き残ってしまった〈ファンティーア〉の少年と、彼の肩に乗る黒い毛玉の生き物は、その冷たさの中、お互いの思考の淵に沈んでいる。