「あの〈アンプロセア〉の奴のことがばれただって？　どうしてだよ、俺は何も言ってねえよ。言うわけがないだろ！！　ポーエだって、昨日から家を出てないんだからな！！」

「そうだよ、僕、ずっとクルーヤと一緒にいたよ！　ずっとスペルステスのこと、心配してたんだよ！」

昨日クルーヤに助けを求めた、ポーエという名のトム・ティトンは、クルーヤの肩にちょこんと乗っかり、甲高い声で訴える。

「そうなのかい？　それなら、おかしな話だねえ。いったい誰が長老に話したんだろう。クルーヤ、昨日あの小僧を運んだ時、本当は誰かに見られたんじゃないのかい？」

クルーヤは事の重大性を受け止めつつ、昨日の出来事をゆっくりと反芻した。

冷たい空気が頬をこするなか、体温が失われつつある少年を背負い、慎重かつ迅速に足を運んだ。

この家に飛び込むまで、誰にも見られなかったはずだ。誰にも……。

「……ん？」

と、クルーヤは、ひとつのことに思い当った。

そういえば、扉をあける直前、視界の片隅で木々の茂みが、少し揺れたような気がするのだ。

「誰も現れないから気のせいかと思ってたんだけど、まさか……」

と、扉が外から二回、叩かれた。



瞬間、クルーヤ、ネイファ、ポーエはそれぞれ扉を見やり、身をこわばらせる。

「……いいかい、知らぬ存ぜずで、通すんだよ。それがだめなら、なんとか説得するっきゃないね。助けたけりゃ、それしかない。どうにかして治療を続けることを許してもらうんだ。そうじゃないと、傷の治ってないあの小僧は追い出されちまうからね」

ネイファの耳打ちにクルーヤは無言でうなずき、ポーエも小さな目に闘志のようなものを宿らせた。

ネイファが扉をあけると、元気な声とともに、小さな姿が飛び込んでくる。

「ねえねえ、あのきれいなお姉ちゃんはどこにいるの？！」

寒さのためか、幼い少年の頬は真っ赤になっている。

彼の名は、リイカ。

生まれてからまだ六年しか経っておらず、その茶色の短髪には雪の滴がちらほらとちらばっていた。

幼子につづいて扉をくぐってきたのは、茶色の長髪を背にたらした、リイカの姉、ミリーナだ。

部屋に足をふみれるなり、ミリーナは開口一番、こう言った。

「ねえ、クルーヤ、ネイファさん、本当なの？　リイカの言ってること」

「……何が？」

クルーヤは努めて平静を装ってたずねる。

「昨日、リイカが家へ帰ってくるなり、赤い髪のきれいなお姉ちゃんを見たって言って、ずっとうるさかったの。最初は、何かの見間違いだと思ったんだけど、クルーヤが運んでるのを、木の蔭から見たっていうものだから、それがエランにばれちゃって、長老様に………」

ミリーナは上目遣いでクルーヤを見た。クルーヤは顔をそらした。