「攻児、どないしてもあかんか？」
「あかん！！」



ああ、さっきからこればっかりだ。



あかん、あかん……うるさいわー！！！



「攻児！！いいじゃん！！」
「なんでそないなこと言えんねん！南央がおらんくなったら……」



攻児がガシッと両肩を押さえてくる。



「誰がここの飯、作んねん！！！」



………な。やっぱりそこだよな。
それしかねぇよな。



「あー、うん、そうだねー」
「なんや？その冷めた目ぇは」
「いや、だってさあ……」
「オレはお前なしじゃ、生きられへん言うたやろ？」



うわ。
意味が違うよ。言われたくねー。



「別に一生戻ってこないってわけじゃないんだからさぁ」
「………ホンマに、そうやろか………」



攻児の声が急にしおらしくなった。その目も今は翼宿に向けられている。



「……前にもあったんや。そん時もすぐに戻ってくるやろ、思てた」



前……。
それは翼宿が美朱たちの元へ、頭の座を攻児に任せて行った時のことを指していた。



「あん時と、同じ感じや……」
「攻児……」



翼宿もまた顔つきが真剣になる。



「アホやなあ、お前は。攻児が送り出してくれへんと、オレはどこにも行かれへん」
「幻狼……せやな。すまん。愚痴ってもうた」
「そんだけ南央を手放したくなかってんのやろ？……本気でなあ」
「あ、バレとった？」
「飯がどうのこうのは後付けやな」
「それも本心や！！うりゃっ」
「わっ」



話に聞き入っていると、攻児がそのまま抱きしめてきた。



「なんだよっ！」
「早う戻ってこんとオレら死んどるかもしれへんで？」
「はあ！？ちょっと！行きづらいこと言わないでくれない！？」



きつく締まる腕を引き離そうともがいた。
だけども一向に緩まる気配がない。



くっそ……どいつもこいつも馬鹿力め。

















その日の晩、私はせっせと料理に没頭した。
できるだけ日持ちのするようなものを拵（ふこしら）えた。



「よし、こんなもんだろ」



ガッツリ漬け物系が多くなるのは言うまでもない。
ふと、目の端に人影が見えた。



「うん？旺牙？」



もうなんとなくわかるようになった。
どこがどう違うからなんて説明はできないけれど、彼が放つ気と言うものが、独特だった。



「まだ起きてたのか」
「あんたもね」



いつもと同じような会話。
だけど何となく、これまた何となくだけど、何かが違う。



「明日、頭と山を降りるんだってな」
「うん。よくよく考えたら、この山から外って久しぶりなんだよね」
「嬉しいのか？」
「え？うん、そりゃあねー。安心しなよ。翼宿は私が護ってやるから」
「……………」



流し台にある道具を洗う。これも綺麗にしておかなくては。またしばらく触れないのだから。



「……外にはあの化け物がいるかもしれない。怖くないのか？」
「え？別に……いや、見たくはないけどさ」



カシャカシャと水の中で洗う。
こっちに集中していたら、聞き捨てならない言葉が聞こえてきた。



「頭とあの七星士を頼るなよ」



……なんだって？
思わず手が止まる。



「おい。誰が……誰を頼るって？」
「あんたが、頭とあの七星……」
「旺牙！！」



気づいたら旺牙の胸倉を掴みあげていた。
ツツツ……と水が腕を伝う。



「私は！足枷（あしかせ）になるようなヘマはしない！！」
「……攻児はんの力を手に入れただけでは無理だ」
「お前……！攻児にも失礼だ！！」



なんでこんなこと言うんだ！
腹が立って胸倉を掴む手にも力が入る。
その私の手首を旺牙は、ギリと握りしめた。



「アッ……痛ッ……」



ビリビリとした痛みに耐えきれず、指から力が抜けて手を離す。
それでも旺牙は離そうとしなかった。



「あんたの手首は、すぐに折れそうだ」
「はあ……？ふざけん……ッ……いてえ！！」



痛すぎて片方の手で離そうとするものの、その手すら掴まれる。



「な、なんなんだよっ……」



思わず逃げ腰に体を後ろに下げる。
でもまだ両手はしっかり握られ、間合いをとることすらできない。



「今のあんたじゃ、ただの足でまといだ。化け物にも対応出来ない。結果、お前は化け物に襲われ、頭の手を煩わせるだけだ」
「だ、から……ついて行くなって、言うのかよ……！こっちだって、それなりの理由があるんだ！！放せ！！」



行く理由はあるんだ。
翼宿の故郷に美朱達が現れるかもしれないんだ。
この物語がまた、進もうとしてるんだ！



「頭の役に立ちたいと、頭を護ろうと思うか。護るためなら死なないと約束できるか」
「当たり前だ！！放せよ！！」



ふいに片方の手が離れた。
だがまだ掴まれている方は強く引かれる。



ドンッと旺牙の体にぶつかった。



「だったら……使いこなしてみろ」



そう至近距離で呟かれた瞬間、私の口は旺牙の口に塞がれていた。