井宿は太極山に行ってから数日して、ひょこっと現れた。それはちょうど、旺牙と稽古している時だった。



「戻ったのだ！」
「井宿！」



井宿は私と旺牙の姿を捉えると周りを見回した。



「翼宿はいないのだ？」
「頭なら今、副頭と会合に出てはります」
「そんなものがあるのだ？」
「へい。頭としての役目がありますよって」
「しっかり翼宿も大人になったのだー」



まるで子供が大きくなった、とばかりに言う井宿に笑いがこみ上げてくる。



「おっさん臭いよ、井宿」
「だ！？」
「私と年近いのに」
「そうなのだ？」
「……ちょっと待て。あんた、いくつだ」



旺牙がぐい、と肩をつかんで振り向かせてくる。



「あれ？言ってなかった？22……いや、23になったかな？」
「「！！！」」



その場にいた２人が硬直した。
おい、それはどっちの反応だ？















「なんやお前、そないに上やったんか」



まさかの下だと思われてた！！



ここは翼宿の部屋。
年の話がまだ続いていた。



「15、6と思ってたで」
「そんな子供じゃないよ！！わかんないわけ！？」
「わかるかい！」
「だがあまり驚いてないようなのだ」
「お前っちゅーヤツで慣れとるからな」
「………それはどういう意味なのだ」
「外見はなんの意味も持たんっちゅーことや」
「言えてるー！」
「お前もや！！」



しかし驚いた。翼宿は知ってたけど旺牙も私よりも下だった。
なのにあの扱いか。上等だ。



「南央、顔が怖いのだ」
「ふっ。今度旺牙に会ったら“姉ちゃん”って呼ばせようかと思って」
「だ、だあ……随分とやることが幼稚なのだ」
「なんか言った！？」
「失礼しましたのだー！」



井宿にくわっと襲いかかる真似をすると、翼宿が不貞腐れたように机に頬杖をついた。



「オレは言わへんぞ」
「何が？」
「お前のことや！！年上やからて、呼ばへんぞ！」
「“姉ちゃん”って？」
「せや！！言わんで！！」



何を言うかな、この人は。



「言わせるつもり、ないけど」
「おう。………て、そうなん？」
「翼宿は弟とは思ってないし。いや、思えないし？」
「っ………なんや、それ……！」



ふい、と頬杖をついたまま横を向いた。
井宿が小さく「安心したのだ？」と翼宿に呟いた。



うん。弟って言うより、ペットみたいだよね翼宿って。
……言えやしないけど。



結局、なぜ翼宿の部屋にいるのかというと……。



「郷（さと）から文が来たのだ？」
「せや。ちーっと里帰りしてくるさかい」
「何か家の人に……」
「ちゃうねん。たまには帰ってけえて、うるさいねん。まあ、あの化けモンが出んとも限らんし、様子みてみよかと思てな」



話を聞いていて、胸がざわっとした。
これは、いわゆる………。
とうとうその時が来たのだろうか。



「翼宿……」
「なんや？」
「私……、私も行きたい」
「なんやて？」



突然、何を言い出したのかと翼宿が目を見開いた。
井宿でさえも、じ……とこちらを見ている。



「あ、えと……ダメならここにいる、けど……」



本当は絶対に行きたい。でも……ついて行く理由もない。



「お前連れてったら……ここのもんらにドヤされそうやな」



そうだ。私はここの料理人。
行ったら誰がごはんを……。



「…………そないに行きたいんか？」



翼宿がどこか、はにかむように笑ってくる。
そして何かを吹っ切ったように呟いた。



「………ええで」
「えっ？」
「面白いもんとかなんもない村やけど、一緒に行くか」
「行く行く！！行かせていただきます！！」



や、やった！！許可が降りた！！



「では、オイラはこの辺で……」
「ん？井宿も一緒だよ？」
「は？」
「だっ？」



２人の素っ頓狂な声がほぼ同時に重なった。



「なんで井宿も連れてかなあかんねん」
「オイラも別に興味はないのだが……」
「なんやとォ！！」
「ダメ！！一緒に行こう！いいじゃん！どうせ暇だろ！？」
「ひどい言い草なのだぁ……」



こうしてウダウダ言う井宿と、わけもわからず２人を連れていく羽目になった翼宿とこの山を久しぶりに出た。



………なんて、簡単に行くわけもなくて。



「あかん！！！それだけはあかんで！！」



今、目の前に仁王立ちする攻児に、私と翼宿は思わず苦笑した。