「これで大丈夫なのだ」
「ありがとう」



自分の首に触れると包帯が巻かれてある。
随分、大げさな巻き方だ。



「また、引っ掻かれては困るのだ」
「………そんなこと言ったって……」



寝台に腰掛けていた私は、膝の上に置かれている自分の手を握りしめた。



話せなくて歯痒い。こんな気持ちを本当にするとは思わなかった。



「オイラ、今から太極山に行ってくるのだ」
「！！」
「一緒に行ってみるのだ？」
「行………」



行きたい！！でも……行ってなんになる？
この事態を伝えることすらできない。



「太一君は、何かご存知かもしれないのだ」



井宿は目線を合わせて座り込む。今度は少しだけ、井宿が見上げる高さになった。



「君は頑張り屋さんのようなのだ」
「……え………？」
「この手を見れば、ここ数カ月で出来たものだとわかる。突然会得してしまった力を、どうにか受け入れようと必死に剣を握り続けた証なのだ」



井宿の目線が、私の手に落ちる。
手を開けば皮が何度も裂け、更には硬くなり始めた箇所もある。女の子らしくない手。



「翼宿も、それには気づいているのだ。だから心配するのだ」
「心配？私、心配させてる？」



不思議だ。井宿の言葉はストンと胸に届く。
素直に聞かなきゃ、そう思えてくる。



「人が心配をするのはいい事なのだ。その人を気にかけているという証拠だから。そして、人が生きる糧(かて)にもなるのだ」
「生きる、糧……」
「翼宿は真っ直ぐな男なのだ。人一倍、人情に弱い部分もあるのだ」
「それ、わかる」



へら、と笑うと、井宿もその笑顔に深みが増した。
まだ面はついてるけれど。



「君が不安に思うことはないのだ。行ってみるのだ？太極山に。翼宿も一緒に」
「井宿……」



ああ、井宿は気づいてたんだ。
私が口に出せないことで歯痒い思いをしていたことを。一瞬で読み取ったんだ。



「井宿って、やっぱ実は最強でしょ」
「だ？そんなことないのだ」



またそうやっておどけて見せる。
ふん、もう信じられないもんね。



「ウソだね。術だってすごいし、面が外れたら“俺”とか言うんでしょ。好きな人には攻めちゃってさ」
「だぁ？君は何の話をしてるのだ？」



あまりに理解ができなかったのだろう。
本当に、いや、まじで痛い子を見るような目で見られた。



あ、しまった。
ただの変な人だという印象を植え付けてしまった。

















「ホンマに行くんか」
「だっ！選ばれた者には行けるはずなのだ！少なくとも君は普通の人ではないから特別なことでもない限り、行けると思うのだ」



普通の人ではないと言われたら、それはそうなのかも知れないけれど……。



「え、やだ。井宿には言われたくないな」
「………だ、だあ……手厳しいのだ……」



苦笑いを浮かべると、井宿は手に持っていた笠をふわりと上に投げた。
そこから眩い光があたり一面を真っ白にした。



「っ……」



思わず目を瞑る。
これで太極山に行ける。そう、思っていた。












ドンッーーー！！！















気づいたらそこは……薄気味悪い場所だった。














「え………ええ～………」



なんだってこんな所に。
しかも周りを見回しても翼宿や井宿はいない。
そしてこの薄気味悪い空間。どう考えてもいい場所じゃない。



「どうしよ～……」



そもそもどうしてだ？
井宿の笠からの光を浴びたかと思ったら、体が弾かれる感覚がした。



私は変なところに飛ばされたのか？
まさかの井宿、失敗？いや……そんなわけない。



「ここ、どこなんだ……」



とりあえず誰かいないものか、と歩き出す。
草なんてものは生えておらず、石がゴロゴロとした地面。
至るところに岩がそびえ立ち、薄暗い上空には得体の知れない鳥が飛んでいる。



でも、生きているものが存在している。
それだけで何故か救いとなった。



意識は集中させる。
いつ誰が襲ってきてもいいように、私は短剣に手をかけた。



その時、ス…と何かが動いた気配がした。



「誰！？」



薄暗さの中で何かが動く。目を凝らし短剣を引き抜いて構えた。



「誰！？出てきなよ！！」



じ、と見据えれば、その姿は目の前に現れた。



長い髪。地面にまでついてるんじゃと思えるくらいまっすぐな髪。
そしてこちらを見る、鋭い眼差し……。



こ、こいつは………。



「天罡（てんこう）………」



紛れもない、これから戦わなくてはならないその人だった。