翼宿が離れて、私は１人パチパチと音を立てて燃える枝を見ていた。もうあたりはすっかり暗くなっている。
こうなると神経が敏感になって仕方がない。



初めての場所、久しぶりの１人。そして……あまりにも静かな空間。
ピリピリと五感が働く。



「誰だっ！？」



ふいに何かが近づいてくる気配に、バっと立ち上がって短剣を構えた。



「オイラなのだ！」



暗闇の中から、聞き馴染んできた少し高めの声が聞こえた。



「井宿？」
「だ。気配を頼りに来てみたが君１人なのだ？」



月明かりの下に出てくると、井宿は周りを見た。



「翼宿なら食べ物探しに行ったよ。井宿こそ遅かったね」
「ああ、これを手に入れてきたのだ」
「ん？」



なんだろうと思っていたら、何かを目の前で広げた。ふわっと頭上を超えると、それは私の肩に掛けられた。



「これ、外套？」
「君は旅には慣れていないようなのだ」
「そりゃ……初めてだけど」
「それでよく付いてくると……」
「無謀だった？」



少しおどけて見せた。
井宿は困ったように、手にした荷物を私の前に置いた。



「私にも……用意してくれるんだ」
「だ？」
「ううん。なんでもないよ」



今、目の前にいる人こそ、ここの世界の井宿。思いを改めて与えてくれたものを手に取ると、必要そうなものが揃っていて更にありがたみを感じた。



「ありがとね、井宿」
「……………」
「なにさ、変な顔して」
「素直すぎて気味が悪いのだ」
「ちょっと！！」





ーーーーー。





「「！！」」



瞬時に五感が働いた。それは井宿も同じだったようで当たりを警戒している。



「井宿……」
「だ。翼宿が……遅すぎるのだ」



遅すぎる。
そう呟かれた時には、私は暗闇の中へ駆け出していた。















確かにいくら何でも遅い。嫌な予感しかしない。



こんなに息が上がらずに走れるのは、これも旺牙のおかげなのだろうか。



それに……五感が研ぎ澄まされている。
あいつはいつもこの感覚の中で過ごしていたのか。

















「おんどれ………しつこいねん！！」



翼宿は案の定、化け物と戦っていた。
鉄扇を振り炎を出すものの、そいつは身を翻して避ける。



「翼宿！！」
「は！？南央……なんで来とんねん！！」



私の声に驚いて振り返る。
その隙を見逃さない化け物は、大きな口を開けて翼宿に襲いかかる。



「翼宿！後ろ！！」
「チッ……」



翼宿と化け物の距離が近い。一度はかわしたけれど、思っている以上に機敏に動く化け物に間合いを詰められた。
今度は避けるにはあまりに……近かった。



「ぐっ……」



化け物の口が、翼宿の腕にかぶりつく。



「翼宿！！！」
「破っ！！！」



後ろから眩い光が化け物に向かっていった。
その衝撃に化け物が雄叫びを挙げて散り散りに消えた。



「大丈夫！？」
「……平気や。井宿、すまんな。助かったで」
「大丈夫なのだ？……いや、大丈夫そうじゃないのだ」



翼宿に駆け寄ると、腕から血が滴り落ちている。
それを目の当たりにした瞬間、息ができなくなった。



一体、私は何をしていたのだろう。
私は……足枷には決してならないようにしようとしていたのに……。
なんてザマだ。



「一旦あの場所に戻るのだ。翼宿の手当をしなくては……」
「こんなん、どうってことないで」
「……強がりたいのもわからなくはないのだ。だが、今しか出来ないと思うのだ」
「…………どういう意味や」



翼宿が怪訝そうに井宿を見る。
井宿は手元に置かれてあった錫杖を握り直すと、元来た道を歩き出した。