「井宿、遅くない？」
「すぐ追いつくやろ。あいつなら」
「そっか」



屋敷を出たというのに、まだ井宿は合流しなかった。
何をしてるのか検討もつかない。気にはなるものの、確かに井宿ならすぐに追いつけるのだろう。



山道を翼宿の後ろをついて歩いた。
今は下りが続いていて、比較的速度が早くなる。



「そんでお前、変化はないんか」
「変化？」
「昨日、旺牙の……もろたやん」



“旺牙の”と言われて、思い当たることを伝えた。



「あーそうだな。周りで動くものが気になって仕方がないかも」
「旺牙は先の動き詠んで動くさかいな。痺れはどうや？」
「まだちゃんと剣を振ったわけじゃないから……どうかな。旺牙とは毎日剣を交えてたから、案外対処できるかもしれない」
「毎日……」



翼宿の呟きは耳には届かず、私は短剣に触れる。



「絶対に、使いこなしてみせるよ」
「……………」



そう呟くと、翼宿は少しだけ私を見て、また前を向いて歩いた。
















「今日はこの辺で野宿や。平気か？」
「もちろん！」



正直、浮かれていた。
久しぶりの外、変わりゆく景色。こんなにも遠くまで歩いたのは久しぶりだ。



「何か食べ物探して……」
「ちょい待ち」



獲物や食べられる木の実でも探しに行こうとした。
すると私の手は、翼宿の手に掴まれた。



「え？何？」
「山のひとり歩きはさせられへん。火ィ起こしたるさかい、お前はここにおるんや」
「でも手分けした方がよくない？」
「あかん」



ぎゅ、と手に力が込められる。そうされてしまえば嫌とはいえない。



「ホンマならここに1人にさせるんも……あかん」
「翼宿……どしたのさ。いきなり過保護？」



ぷ、と吹き出してしまう。それだけとても違和感がある。



「お前はオレを護る言うとったけどな」
「うん。旺牙との約束だもん」



手にまた力が込められる。
なんだよこいつら。手首掴むの癖なのか？



思っていたよりもすっぽり握られたことに、つい目が手首に向く。
だから……翼宿の顔を見ていなかった。



「オレは……お前に護られなあかんほど、弱ないねん。お前を連れてく決めた以上、オレはお前も護るて決めたんや」



………お前も護るって、決めた……？



振り落ちてくる声に息が止まった。
今、なんて言われたんだ？護る……？



翼宿が言ったの？いつか、こんな私にも言ってくれる人がいるのなら……そう願っていた言葉。



パッと顔を上げると真剣な顔があった。
思わずその顔を凝視してしまう。



「………なんや」
「“お前を護る”って……初めて言われた……」
「……………オレもよう言わへんで」



よう言わないことを言ってくれたの？
ああ……周りが暗くなりつつあってよかった。



顔が緩みそうだ。できるだけいつも通りにしないと。
これはただの強い正義感からの言葉なのだろうから。



「だよね。言う印象ないよ？めっずらしー！」



言えた？
普通に、言えた？



「………そないなことオレがようわかっとる。もうええからそこおり！！烈火、神焔！！」



翼宿が手を離して鉄扇を軽くひと振りした。
ボッと集められた小枝に火がつく。



「ええか。ここにおれよ」
「ん。わかった」



素直に頷く。
この世界に来て頭としての翼宿を見てきた。その頭としての翼宿を慕う彼らも見てきた。



翼宿の言葉は絶対。
それが私の中でも定着していた。