翼宿が手を離す頃には、もう攻児も旺牙もいなかった。そこには私と翼宿だけだった。



「あとのことはオレらに任せとき。お前は少し……」
「………化け物、これから増えるよ」
「なんやて？」



私はぐしぐしと目を袖で拭うと、翼宿を見た。



「翼宿……私、太極山に行きたい」
「は、あ！？」



事態は深刻なはずだ。
このままじっと美朱を待つこともない。
先に……先に動けるものなら……。



「アホ。どないやって行くねん。どえらいとこにあんねんぞ。……お前が知っとるんのもなんでや」
「……美朱がしてきたことは知ってるって言ったじゃん」
｢そりゃ……聞いたけんど……｣



それでもちゃんとした事は言えてなかった。
翼宿は今も、美朱の友達くらいとしか思っていない。



「ねえ、あの人がいたら……連れていってくれるんじゃない？」
「お前……」



翼宿が言葉を失う。
じ……とそ三白眼が鋭く見てきた。



「井宿のこと言うとるんか……？」
「そう」
「あいつは旅に出てしもて、もう１年以上会うとらんで」
「それでもきっとすぐに気づいてくれるよ」
「なんでそない言いきれるんや」



ふと脳裏に思い浮かべる。
ここに来る前まで、がっつり読んで覚えていた彼。
そうだ、確かあの人は……。



「実はすごい人なんでしょ？思慮深くて、嫉妬とかもして、なんかメチャクチャ攻める人で……怒ると怖い」
「……そいつ、井宿ちゃうな」
「へ？違う？」



あ……そうだ。
あれは“作られた話”だった。



「あー……ごめん、ちょっとゴッチャになってた」
「この話はあとや。これからあいつを送り出してやらんといかんねん。お前もいけるか？」



そう言われてしまえば、私は頷いて付いていくしかない。
頭を切り替え、翼宿のあとを追った。

















見送りは、厳(おごそ)かに行われた。
屋敷の広い敷地の一角に、こんもりと山が作られる。



今、彼はそこに眠っている。
この屋敷にいる全ての人が、今ここに集まった。



そんな中、翼宿が山に近づくと、攻児が手に持っていた酒瓶を手渡す。
翼宿はそれを受け取ると蓋を開け、その山に豪快に振りまいた。



「いっちゃんええ酒やで。ゆっくり飲みぃな？」



その言葉をきっかけに、至るところで鼻をすする音がし始める。
こうやって彼らは仲間を大切に思い、最後まで敬い続けたのか。



私はその光景を、じっと目に焼き付けた。



「……酒、匂ってきたぞ。中に入れ」
「旺牙……」



ふいに声をかけられて振り向くと、旺牙が庇った男の子の肩を借りながらそこに立っていた。



「平気、外だし。あんたこそ寝てなよ」
「寝てられるか。あいつは……熱心な男だったんだ」
「……そっか……」
「まだ……俺より若かいんだ……」
「そう、なんだ………」



若い。
どうしてこうも若い命がなくなっていくのだろう。



旺牙が目を向ける、眠っている所を見やる。
今や翼宿と攻児を初め、盛大に酒盛りが始まった。



「え、ここで飲むの？」
「頭はいつもああするんだ。酒をやって、みんなで飲む。そうしたら“寂しくないやろ”って」
「ああ、なるほどね」



本当にどこまでも、彼らは常に仲間を思っているんだ。



「酒、追加で持ってくるよ」
「アホ。ぶっ倒れるぞ」
「息とめて入ればいいじゃん」



歩き出すと、途端にズシッと肩にかかる重み。そして耳元に聞こえてくるため息。
は！？と顔を上げると、そこに旺牙の顔が至近距離にいた。



「あんたは行くな」
「旺牙！？」
「酒、頭らに頼んだで」
「へ、へい！」



旺牙は今まで肩を借りていた男の子に声をかける。



「あのぉ……？これは一体……」
「肩、借りるぞ」
「おう……」



なんか、どうしていいかわかんなくなるな……これ。



「旺牙、無理せんでええんやで？」
「副頭……！頭も！すんまへん……」



旺牙が慌てて私から離れる。



「ああ、貸してもろてたらええやん？なあ、幻狼」
「せやな。南央、旺牙を頼むで。すぐ無理するさかいな」
「へ？あ、うん」



私が旺牙の下に入り込むと、旺牙は身をよじって避ける。おいおい、さっきは自分から乗ってきたくせにそんな逃げなくても。



「お前は……ほんまやったら今も部屋におらせるんやで。今からでも戻るかぁ？」
「頭……」



翼宿のピリピリとする空気が流石に伝わってくると、旺牙はすごすごと私に腕を回してきた。
……私の意思は完全に無視だな。別に問題ないけど。



「ほんまに……お前は強情なやっちゃ」



翼宿は困った奴だ、と言わんばかりに呟いた。