ここに来て数日。私は一応、自分の居場所を確保した。
そして、“今”は美朱達が心宿との激闘の末、翼宿らがこの世界に戻ってきてから、約一年が経とうとしていたことも知った。



それなら……。
美朱と魏となった鬼宿がここに来るまで、あと一年あることになる。



「長いって……」
「何が長いんや？」



ゴシゴシと鍋を洗いながら呟いていると、いきなり聞こえてきた声に肩がビクッと跳ねた。



「び、びっくりした……」



一気に心拍数が上がる中、手を止めた。
この声はよく知っている。攻児だ。



「副頭ともあろう方がこんな所にまで、どうしたんです？」
「お前に言うとこ思てな」



そう言うとガシッと肩に腕を回してきて、窓際へと連れていかれる。
ずっしり感じられる攻児の重みを目の当たりにした。



「あそこで旺牙に鍛えられとる奴らがおるやろ」
「え？あ、はい」



言われて窓から外を見る。
確かに走らされたり、組手を取らされたりしている人が３人ほど見える。



「あいつらは今日、男になんねん」
「……今までは違ったんですか」
「そうくるか。ちゃうな。ええか？ここには若うして入ってくる奴もおんねん」
「……そうなんですね」
「せやからオレらがあいつらを１人前の男にさせたるんや」
「何か教えるんですか？」
「オレらは連れていくだけや。でもちゃーんと励むように見送りださなアカンやろ？」



励む？なんのこっちゃ。



先程から聞いてはいるものの、攻児が何を言っているのか意味がわからない。



「で、私は何をすれば？」
「精がつくもん、夕飯に出してぇな？」



ポンポンと肩を叩かれて攻児は出ていった。
とりあえず、力のつくものを食べさせたらいいらしい。
私は早速、下ごしらえを始めた。

















今日、男になると言った３人は夕食の間もそわそわしていた。
つまりは成人式のようなものなのだろうか。
それなら男になるのも納得できる。



その彼らは今、翼宿と攻児、そして数人の仲間とともに出かけていった。



「ねえ、旺牙」
「なんだ」



見送りながら私が旺牙を呼ぶと、彼の声がすぐに聞こえた。



「あの子達さ、いくつ？」
「15だ」
「若っ！」



予想打にしていない年齢が返ってきた。
若そうだとは思っていたけれど、15ならまだ子供じゃないか。



「でも昔は15才で元服、とかだっけ……」
「何の話だ」
「いや、なんでも。彼らはいつ帰ってくる？夜中だったらなにか作って待ってた方がいい？お腹空くよね」



うーん、何がいいかなあ、と考え込んでいると、呆れたため息が聞こえてきた。



「帰ってくるわけがない。色街だぞ」



うん？聞きなじまない言葉が聞こえた。



「いろまち？」
「……本気で言ってるのか」
「成人式とか、なんか儀式するんじゃないの？」
「……………」



何言ってんだ、こいつ。って顔を向けられる。
なんだよ。なんだって言うんだ。



「娼婦を……女を抱きに行ったんだ」
「…………」



うん？今度は聞き間違ったかな。



「なんだって？」
「何度も言わせるな」
「いや、だって今……」
「別に普通だろ」



………普通！？



カァ、と頬が熱くなるのがわかる。
でも動揺していることを悟られるのは嫌だ。



パッと顔を下に向けると、尚も旺牙は呟いた。



「男なんて、誰でもすぐに抱ける」



な、何故そんなことを言うんだ。どういう反応をしたらいいのかわからないじゃないか。



“へー、そうなんだ？”って平然とする？
それとも“やめてよ、もう！”って頬を赤らめたらいいのか？



どっちも出来るかあ！！



「い、いいよ。もう……わかったから、さ」



顔を背けたままその場を離れようとした。だけど私の体はまだそこにいた。
肩を、ぐっと掴まれたから。



「待て」
「な、なに？」
「今夜、俺は夜番で屋敷にいない」
「え？あ、そう」



夜番というのは、夜の見回り、パトロールのことらしい。



「頭も副頭も俺もいない。気をつけろ」
「気をつけろって、何に？」
「そんなナリでもあんたは女だ」
「………だから何？つまり、抱けるって？はっ、冗談……」



ペイッ、と肩から手を剥がす。



「おい」
「忠告どうも。私にまで欲情する奴がいるなら見てみたいよ。レアだね、レア。稀に見ないよ」
「過信するな。痛い目見る」



ここまでしつこく言う旺牙は珍しい。
だけどこう言っちゃなんだが、今までこれっぽっちも相手にされた試しがない。



でも、もう少しきちんと耳を傾ければよかったのかもしれない。
私は数時間後、ものすごく後悔することになる。