「美朱ちゃん」
「……奏多さん、どうして……鬼宿は行っちゃったの……」



美朱は１人、部屋にいた。
朝起きたままの姿で、ベッドに突っ伏していた。



「美朱ちゃん、鬼宿の気持ちは聞いた？」
「……うん。好きだって、言ってくれた。やっとわかった、って……」
「そっか。だったら……必ずまた会えるから」
「……ほんとに？」
「えぇ。私が予言するわ」
「ほんとに、また会える……？」
「ほんとよ。私が会わせる。だから……七星、探しに行こう？」



この子がどうか、傷つきませんように。
その為なら私は何だってする。










「七星を４人で探しに行く、と……そう美朱は決めたのだな」
「うん！星宿のおかげで充分休んだし、この太一君からもらった玉を見て、七星を探してくる！」
「……そうか。気をつけていくのだぞ」
「うん！」



星宿に声をかけて、私達は出発した。
美朱は柳宿の馬に。そして、私は井宿の馬に。



もしかしなくても、きっと次はあの人と出会う。
前に鬼宿の実家に行く時に予期せず会った人。
ここで先に教えたら……どうなるのだろう。



「あ、のね……私この間」
「あ！！あそこ！食べ物屋さん！？」
「美朱ー……あんた、もうお腹空いたわけ？」
「だってー、ねえねえ、寄っていこうよー！」
「しょーがないわねー」
「…………」



実は今が初めてではない。
先のことを話そうと声をかけても、遮られる。
まるで……私に話させないようにしてるみたいに。



「奏多」



馬を降りたところで、今まで口を開かなかった井宿が私を呼び止めた。



「どしたの？2人とも、入ってっちゃったよ？」
「オイラ、戻るのだ」
「え？」
「陛下と代わるのだ」
「井宿……」
「陛下のお気持ちを思えば、その方がいいと思うのだ。でも……君のことが心配なのだ」
「大丈夫よ。行って」
「無茶はするな、なのだ」
「……………………………しないわよ」
「間が長いのだ」



井宿は困り顔を浮かべつつもス……と消えた。
そっか。井宿って七星探しの時、いないんだ。
そっと背中にある弓具を確かめる。



頼るな。
自分の身も、美朱の身も己自身で護れ。



「あら？井宿はどうしたのよ」



店に入るとすでに柳宿と美朱がテーブルについている。



「あ、うん……戻るって」
「戻る？どこによ」
「代わりに星宿が来ると思う」
「ええ！？」



柳宿も美朱も驚いていた。
井宿の変身の術のことを教えてあげると、納得した。



「それならそーと、最初から代わればいいのに」
「そんな身も蓋もないことを……」



話し込んでいると、目の前に沢山の料理が運ばれてきた。



「え、なにこれ」
「美朱が頼んだのよー。これ全部食べ切れるわけが……って、えーー！！もう食べてるー！！」



……ほんとにすごい食欲……。
待って、今……あの店員……笑った？



「うっ……」
「美朱！？どうしたの！？……まさか、毒！？」



盛られていたか、と柳宿があたりを見回した途端、先ほどの店員が素早い動きで大刀を振りかざした。
ギリギリの所で柳宿が手で挟む。



「柳宿！手が……！」
「こんのー！！」



バキッと刃の部分が粉々に砕かれる。
柳宿の怪力が発揮された。



倒れた美朱を庇うように前に立ちはだかる。
こういう時、屋内では弓は扱いづらい。



「おりゃあ！！奏多！美朱を連れて逃げるのよ！！」



柳宿が男に蹴りを食らわす。
その言葉に頷くと、美朱に手を貸した。
男達は美朱の持つお金が目当てだった。
襲いかかってこようとすると、柳宿がものすごい力で放り投げていく。



「早く外へ出なさい！！」



バタバタと３人で走り出せば、男も必死に追いかけてくる。
逃げてばかりじゃ……いつか追いつかれる。



外に出たところで、私は振り返った。
素早く弓を構える。



「奏多！？何して……！」
「動くな！！動けばその足を射る」



声に反応して男が足を止めた。
キリキリと弓がしなる。



男達の顔がいやらしく笑う。
お前に矢を放てるのか、そう思っている顔だ。
ジリジリと近づいてくる。



バシュッと矢を放った。
それは男の左太ももを掠る。



「うあぁ！！」
「はったりじゃないわ。次に動いたら心臓を射る」



完全に動きが止まったところで、私達は再び走り出した。



「奏多……あんた、なんて顔してんのよ」
「……人を傷つけるって……苦しいね」
「……よくやったわよ、あんた。見直したわ」



柳宿の声がやたらと優しく感じた。