全員がこの場からうごいたとわかると、私も鬼宿の家に向かうために歩き出した。
しばらく行ったところで、ピタ……と足を止めた。



「………どっちかな？」



目の前に二手に分かれた分かれ道。
なんと、ここでこれか！？そうよね！そうなるよね！道だもの！
鬼宿の家への道のりなんて、知るわけがない。



これは、どうしたものか、と暫し考え込む。
集中していたからか、声がするのを聞き取った。
人がいるなら、道を聞けるだろうか。なんて説明すればたどり着けるのかもわからないけれど。



それでも誰か手を貸してくれるかもしれない。
そう思って声のする方へ歩き出した。










「ええ加減にせェよ、お前ら！」



…………えﾞ。



人影が見えてきたところで、足が止まる。
前方に見える……あの、オレンジの頭は……。
な、なんだってこんなとこに……！



あれは翼宿じゃないか！
こんな所で会うものなのか？いるものなのか？
こっちへ来たの間違いだったかな！？



「さっさと出すもん出せや！」



しかも山賊のお仕事中ですか！？
あれ、でも翼宿一人のように見える。どうして……？山賊さんってつるむんじゃないの？



勝手なイメージを持ち、そっと固唾を飲んで見守ると相手は数人。
舌打ちとともにドンッと、手荷物を置いて逃げていった。



おー、翼宿の威嚇だけで？すごい。
哀れ、相手の人たち。



「ほれ、持っていき」
「す、すんません……」



見ると、翼宿の後にうずくまっているご老人がいた。
逃げた相手が落としていった荷物を、翼宿はおじいさんに手渡しその場から立たせた。



既に震え上がっているおじいさんは、お辞儀を何度もすると、大事そうに荷物を抱えて走っていった。



え、今のは……もしかして。



「人助けー！？翼宿が！？」



思わず声を張ると、ものすごい形相でこちらを睨みつけられた。
しかも……ダダッと駆け寄ってくる。



し、しまったぁ～……！



後悔してももう遅い。
強い力で肩を押さえつけられた。



「お前……誰や！！さっきのヤツらの仲間か！！」



ひぇ……迫力が～……
体も硬直してしまって、声も出ない。



「誰や言うてんねん！！」



はい、もう馬鹿なんだと思います。
もうどうして自分から首突っ込むんだろう～。



自分でも泣けてくる。
なんて言おう。なんて答えようか。
なんとか昔の知人とか思われないだろうか。
なんだっけ。確か別名とかあったような。名前……あ、少し思い出せそう。



ーーーよくいらっしゃいましたお入りくださいありがとう。



記憶にある会話を思い出す。
誰だっけ。
その時なんか、名前を言ってたじゃないか。



ああ！思い出した。



「黙っとらんで何とか言えや！」
「こーじ！」
「！」



あ。当たった？
そっか、翼宿の別名はこーじって名前だっけ？



何だかしっくり来ない感じもするけれど、何かと質問攻めだった翼宿が、今度は言葉をなくした。
これで、なんとかなりそうだ。……と、思ったのに。



「な、なんや……お前、功児の女か……？」


え？
こーじの女……？
だれ！？



「なんやねん！それやったら早う言わんかい！」
「え……」



肩に置かれた手は、「すまん」と言って退けてくれた。



「何でこないな所におんねん。功児はどないしたんや？」
「あー……そのですね、道に迷いまして……」
「はぐれたんか！？」
「あは、えーと実は……」
「山に戻るんやろ？まだ用があったんやけど……近くまでやったら連れてったるで」
「え！？だ、大丈夫です！」
「ええねんて。そーかぁ、功児にも女が出来たかぁ。全然会ってへんかったんや。女の1人や2人、できてもおかしないな」



……どうしよ。
ものすごい勘違いしてる……。いや、させてる。



「ほな、行くで」
「いや、ちょっと待っ……」
「何しとんねん！！」



こ、声の重圧～……！！



翼宿の声の張りに思わず萎縮してしまう。それでもこの状況はまずい。



「待ってください！翼宿さん！！」
「……それ止めろや。どうせ功児がペロッと話したんやろけど、オレは幻狼や」



げんろう……



そうだよ！！幻狼だよ！！
しまった、言われてみれば、この名前だった……！



あぁ……私ってば、アホ……。
ちゃんと覚えておきなさいよ～。



「げ、幻狼さん」
「なんやねん。その気の抜けるような呼び方は」
「え……」
「功児の女なら、オレの仲間やないか！“幻狼”でええ」



うーわー……。



そうだった。翼宿って仲間思いだわ。
優しいのよ。うう。勘違いさせてごめんなさい。



「あ、あの……じゃあ、幻狼」
「なんや？」
「この先に村がある、よね……？」
「ああ。あるな。さっきのオッサンもそこの村のモンや」
「じゃ、じゃあその村にはあの道からだと、どっちの道から行くの？」
「それなら右……って、おい！どこ行くねん！」



「ごめんなさい！ありがとう！」



右、と聞くやいなや走り出した。思いっきり。
追いかけてくるかも、と思ったけれど、不意をつかれたからか、翼宿は呆然と立ちすくんだままだった。