「す、朱雀や……！」



上空に朱雀が現れた。その朱雀の周りを黄龍が旋回する。



ふっ、と自分の右膝が熱く感じた。
この……感覚。




ーー井宿……



「奏多………」



君に呼ばれた気がした。



「皆、念じるのだ！朱雀七星の力は体に戻っているのだ！！」



右手にシャン、と錫杖を出した。



「破っ！」



体にかけられている術を解いていく。
これだ。こうでなくては。



手にした錫杖を握りしめた。



「よっしゃあ！字ィ出よったで！」
「あたしも出てるかしら？」
「おー！出とる出とる！」
「俺もだ。いくらでも治してやる。恐れずに戦え」
「心宿……朱雀が巫女に呼び出された以上、お前にはもう勝ち目はないのだ！」



それぞれが応戦できるように構える。



「……ここまで、か………」



心宿が天を仰いだ。



「朱雀の巫女……お前は神獣に食われるとわかっていても……」



心宿の顔が、美朱に向けられる。



「それでもお前は、唱えるのであろうな」
「……当たり前だよ。あたしは、負けない！負けるもんか！！」
「それも……知っている」



心宿のこんなにも力ない声は初めてなような気がした。心宿の隣に、房宿が寄り添った。



「開神！！今すぐ唯ちゃん、私の親友と……奏多さんを返して！！」



美朱の声に願いを託した。



「見てみい！青龍の中から、出てきたで！」
「奏多……奏多も出てくるわよねェ！？」



しかし……。



「う………ぁｯ、」
「美朱……！」



美朱はうずくまって、苦しみを耐えている。黄龍からの変化は……ついに見られなかった。



「奏多は……返してもらえないのか……？」
「井宿……」
「……軫宿………俺は一体何をしていたのだろう……」



術も使えず、ただ見ていることしか出来なかった。



「なんて……無能なんだ……！」
「井宿……まだ、諦めては……」



「軫宿の言う通りだよ」



これは、透の声か。



「俺はこんな結末を望んだわけじゃない。奏多を黄龍にやるために、ここまでしてきたんじゃない！」
「何を……まだ何かやれることがあるのか！？」
「井宿。君は奏多を一生、護るかい？」
「ああ。護りたい」
「即答するんだ。君が？」
「もう……その場で言わずに後悔したくない」



何度、素直になる機会があっただろうか。
それなのに俺は……全てに嘘をついた。自分の気持ちを知っていたのに。



「これからの俺の願い、井宿に託そうかな」
「透……？」



透は俺を一瞥すると、苦しむ美朱の肩に手を触れた。



「……え………？」



何か、美朱に告げている。
わけもわからずに見ていると、透が自身の体に風を巻き付け、空高く舞い上がった。



「黄龍！取引しよう！！」



「なんや、あいつ………」
「取り引きって……？」
「透さん……身代わりになる気なんだよ……」



身代わり……？



「もしかして……最初から、そのつもりだったんじゃないかしら……？」
「あいつなら、やりかねんで」



だが、それでは彼女が戻った時に……透が……。



「やめろ！透！！それでは彼女は喜ばない！！」
「井宿！？あんた、何言ってンのよ……！」
「奏多が戻ってくるかもしれへんのやぞ！？」
「そうかもしれない！だが、駄目だ！透！君は、彼女の中で存在が大きい！わからないのか！？」



奏多が戻ってきても、君がいなければ……奏多は自分を責めてしまう……！



「大丈夫さ。井宿、君がいれば」
「他に手は……！」
「ないよ。黄龍は力を失いつつある。黄龍は表立って出てくる神獣ではない。けれども……四神にとって、天帝にとっても失えないものだ。黄龍はずっと、自分の代わりとなる依り代を求めてた。依り代は2人いるんだ。どちらでもいいと言うなら、俺がなるだけだ」



同じだった。
彼女があの時笑ったように、透もまた、笑っている。



「透……だめだ……」



「じゃあさ……伝えてよ。奏多に……」









「愛してる。幸せに……って。頼んだよ」









透はそう告げるとさらに空へと舞い上がった。



「……開破！」



奏多が唱えたように、彼もまた唱える。
そして、黄龍は彼をも飲み込んだ。