「ここからホンマに美朱の世界っちゅーとこに行けるんか……？」



私たちは朱雀廟の前にいた。



「ええ。井宿がくれたお守りを持って、強く美朱のことを思うの。美朱も鬼宿も持っているだろうから行けるはずよ」
「よっしゃ！」
「奏多、なんで入らないのよ」
「あ……私はここから祈ってみるわ……朱雀の者じゃ、ないしね」
「まさか！入れるわよ！？ねえ！」
「だっ。あれは朱雀召喚の儀の時だけなのだ」
「……ホントに？入っていいのかしら」
「ええて、ええて！ほら、早うしい！」



翼宿に手を引かれて一歩、足を踏み入れた。





ーー黄龍……。来たか……。




「え？」
「何、どうかした？」
「……ううん……なんでもない」



今、誰かの声が聞こえた気がした。でも皆は気にしている様子がない。



……気のせいかな。



「朱雀の気がないのだ」



井宿が朱雀の像の前で呟く。



朱雀がいない。本当にそうなのかしら。
入ってからわかる。さっきのは気のせいなんかじゃない。
ここに入った瞬間に感じたものは……あれは朱雀の声ではないのだろうか。



皆がお守りを握りしめる。私も同じように手にする。



黄龍。聞こえているのでしょう？
みんなと私を美朱の世界へ連れて行って。



暫く祈りを捧げると黄龍の声が聞こえた。「もう力がない。そなたの肉体をくれるか」と。



脳裏によぎる彼の声。




ーー契約してはいけないよ。



これも契約になるだろうか。でももう私に迷いはなかった。



「あげるわ」



そう呟くと、私はまたあの言葉を口にした。



「開破！」



私たちの体を黄金の光が包み込み始めた。光が眩しくなる中、引っ張られる感覚がする。
誰かに抱きしめられた気がした。



とても落ち着く……井宿の腕に。


















今までいた景色が変わり、随分と近代的な景色の中、私は降り立った。
重力はどこに行ったのだろうと言うくらいに緩やかに。



「……学校……？」



あたりを見回すと、ここは学校だと思われた。
私の知らない学校。ということは、ここがどこか考えられるのは……ただ1つ。



「美朱たちの学校ね」



だとしたらここにいるのかもしれない。
美朱、もしくは……彼女が。



一歩、踏み出した所で、足元が何やら柔らかいと気がついた。
そろりと下を見る。



「井宿！？」
「……ようやく気づいてもらえたのだ」
「いつからそこに！？踏んでた！？私、人を踏んでた！？」
「………気にしなくていいのだ」
「するでしょ！」



本当に何のことでもないと言った具合に井宿が立ち上がる。そしてあたりを見回した。
申し訳なさ過ぎてもう少し周りに注意しようと思う。たぶん思うだけだけど。



「ここは……美朱はここにいるのだ？」
「ええ、きっとね。ここは学問を学ぶところよ。でも……」



私も周りを見る。



「どうして、私とあなただけなのかしら」
「……わからないのだ」



そう。
どこを見ても、翼宿や柳宿、軫宿の姿がなかった。
まさか連れてこれなかったのだろうか。……いや、まさかまさか。そんなこと……。



そう言えば……。



「井宿。さっき……私を抱き寄せた？」
「……………」



そう聞けば、井宿はふいっと顔を逸らした。
……やっぱり。



「美朱のことを思わなかったんでしょう！？」
「……………」
「だから皆とはぐれて私のところに……」
「また君が……いなくなるかと思ったら勝手に動いていたのだ」
「だからって……」
「不安に……思ったのだ。仕方ないのだ……」



なんとも不思議な感じだ。井宿が不安に？
私はくす、と声が漏れた。



「あれだけ避けてたくせに」
「……避けてた？」
「目も合わせない時あったわ」
「……それは………」
「私、嫌われてると思ってたんだけど……」
「…！？」



慌てたように逸らされていた顔がこちらに向く。



「どうしてそうなるのだ！？逆に……っ」



おっと……これは……どう捉えるべきかしら。



目をパチッと一度まばたきをさせると、井宿はまた、ふい……と視線を外すとそのまま背を向けた。



「井宿？」
「……嫉妬……そうだ。あれは、嫉妬してただけなのだ……」



………ああ、嫉妬………。
なんだ、嫉妬してただけなの。あ、そう……。



「って、嫉妬！？井宿が！！」
「…………」
「なにそれ、かわいー」
「かわっ……オイラのどこが……！」



思わず笑みがこぼれた時だった。井宿がピク、と何かに気づく。



「井宿……？」
「……この“気”………」
「わかるの？」
「それくらい威圧的な“気”なのだ」



井宿は私を背後に庇いながら身構えた。