「とりあえず服、着替える？あんたのその格好……悲惨ね」
「え？でも私……何も……」
「あたしの替えならあるわよ」
「えっ！？あるの！？」
「柳宿様をナメんじゃないわよ。常に２、３枚あるわよ」
「柳宿～～！」



か、神様に見える……！
一体どうしたらいいのかと思っていたのよ！



「あのくっそ重い荷物はお前のやったんか、柳宿……」
「そーよ。ほら、これでいいんじゃない？翼宿のなんて着てたら匂いうつるわよ」
「なっ、なんやて！？」
「……え、これ……」
「洗っとる！オレかて洗っとるで……！…………たまにやけど」



………聞こえたから。そっと羽織を脱いだ。
うん、しょーがないわよね。汗くらい、ね……。



「はあ……しょーがないなあ」



返す時に、服に唇をつけた。クラっと一瞬視界がぐらついた。



「お、おい……！力つこうたらバテる言うたんはお前やぞ！」
「……いーの、いーの。これでまた暫くは着れるね」
「うっそ。下ろし立ての服みたいじゃない」



あはは。
すごいでしょ？これがあるから私だって旅ができるんだから。
……はあ。体がぽかぽかする……。



「……まずい。熱が上がっているぞ。早く移動した方がいい」
「奏多、早く着替えなさい！」
「うん……」



とは言え、体が思うように動かずふらふらする。
見かねた柳宿が服を着せてくれる。



「帯、締めなきゃね……ま、減るもんじゃないし、いいわよね」



なんのこと？と思っていると身をかがめて腰に腕を回し入れてきた。
柳宿の頭がぐっと近づく。



でもその時、ふと止まった。



「これ……てか、あんた頬も……」



その時だった。遠くで「ワオーン！」と遠吠えが聞こえた。



「なんや！？」
「この、声……狼！？」



え？狼？まさか……。



「あそこにいるのだ！」
「あいつ……尾宿！！また奏多を攫いに来たわけ！？」
「させへんで！」



ザッと私の周りをみんなが取り囲む。
悠長にもなんだか巫女になった気分だ、と思う自分がいた。



「ま、待って……」
「安心せい！今度こそ息の根止めたる！」
「や、やめて！！翼宿！尾宿がここまで連れてきてくれたのよ……！？」
「……それは本当なのだ？」
「本当よ。尾宿はすごくいい狼なの」



砂に膝をついて尾宿に手を差し伸べた。
そろり、そろりと歩いてくる。まだ、みんなの警戒は解かれていない。きっと尾宿だって同じ気持ちだ。



「尾宿、大丈夫だから、こっちにおいで」



指先に、鼻が触れた。そしてもう一歩近づいてくるのを待って、その首を抱きしめた。



「どうしたの？行ったんじゃなかったの？あなたはもう、自由なのよ」



尾宿の顔を見ると、今度は袖を噛んで引っ張ってくる。



「こいつ！やっぱり……！」
「柳宿！待って、これは……どこかに案内したいんじゃないかしら」



連れていきたいところがあるならすぐに攫ってでも行けるはず。
でもそうしないのは、ここにいる全員を連れていきたい……とか？



「尾宿、どこかに案内しようとしてる？」
「ｸｩﾝ……」
「みんな……ついていこう？」
「ほ、ホンマかいな……信じられへん」
「そうよ……」



もう、なんでわかってくれないの。尾宿はもう、いい子なのよ。



「……尾宿がいなかったら……心宿に何されてたかわからない、と言っても？」
「なっ……！」
「尾宿が逃がしてくれたの。もちろん、心宿のところへ連れていったのは尾宿だけど、彼はただ、そうしたら主が喜ぶと思ったから」
「主ですって……？」
「酷い扱いを受けてた。仲間だとは思ってなくて、神座宝を手に入れたら切り捨てようとしてて……だから……」
「だから助けた、のだ？」
「そうよ」
「……危険なことなのだ」



そんなのわかってる。でも、やらずにはいられなかった。



「……納得したわ。だからそれ、ついてるってわけね。頬まで……殴られでもしたの？」



柳宿……気づいたのか。
周りを見れば井宿も顔を伏せている。聞きたいことあるって言ってたっけ。



「それやて？」
「胸糞悪いったらないわ……何これ、あんた……また付けられてる」



柳宿の指が私の襟の合わせ目をわずかに開く。



「おまっ……それ……！」



それ、とはやはりあの時心宿がつけた跡なんだろう。



「ちょっと逃げ出せなくて」



はは、とかわいた笑いを浮かべれば、ふわ……と両頬を手で挟まれた。
目の前に真剣な……柳宿の顔がある。



「笑うんじゃない」
「え……」
「これ、つけられたかったの？」



そんなことを言われれば、カッと顔が熱くなる。



「そんなわけないじゃない！」
「だったら笑うんじゃないの。怖い思い、したんだから。頬だってこんな……腫れてるじゃない」



はあ、ホントにもう……。柳宿には敵わない。



「ごめん、柳宿」
「護ってあげられなかったわね、奏多」



ううん。そんなことない。
今、こうして……あなたが心配してくれているのだから。



頬に触れる手に、そっと自分の手を重ねた。