鬼の大将のカイは人に近い姿をしている。立派な角を持ち、性格もまた鬼らしく好戦的だが、姿だけはどういう神の悪戯かどちらでもない半端者。
　――というのが反カイ派の主張らしいが、ナマエはカイのことを心から尊敬しているし、自身もまた人に近い姿をしているせいか半端者と言われても「こうなんだから仕方ないだろ」と力でねじ伏せる。言っても聞かない奴ばかりだ、強い方の言う事を聞け。
　ナマエにはカイがいた。だから何も恐れるものなどなかった。格好良くて強い兄貴分。ずっと、ずっと大好きだ。
　だがカイはウラとの戦いに負け、根の国を出た。たった一人で。ナマエは連れて行ってもらえなかった。
　カイにとってナマエは居なくてもいい存在だったのだと、その時ようやく痛感した。カイより少し小さい体、そこらの鬼よりは強くとも鬼神に及ばぬ力。こんな子分、連れて行ったところで何の役にも立たないと思われたのだろう。悲しかったし悔しかった。
　暫く悩んだが、考えた末に追いかけることにした。
　鬼が我慢なんてするもんじゃない。そばに居たいなら、行けばいい。
　答えはあの人が教えてくれる。

「……テメェ、何しに来た」

　秋の里にある小さな居酒屋でその人は酒を呑んでいた。根の国でも楽しそうに酒を呑むひとだ、ここでも楽しみを見つけられたのなら幸いだ。
　だけど、一人だなんて。つれないにも程がある。

「俺はカイ様の子分ですよ。親分を追いかけちゃ悪いですか？」
「……ああ、悪いな。お前みたいな弱っちい鬼、もう子分なんかじゃねえ」

　目の前が真っ暗になった。
　体がよろめき、その場に膝をつく。だめだと分かっているのに、こういう弱さがカイに嫌われる要因だというのに。
　いらないから置いていかれたのに、言葉を聞かなきゃ分からないなんて理由をつけて追いかけて。結果はこの様。


　狭い部屋から外に連れ出してくれたひと。貴方にどこまでもついて行きたいと思っていた。
　俺の勝手な願いは、迷惑でしかなかったんだ。


「お、おい……ナマエ、」
「……押しかけて、申し訳、ありませんでした」

　頭を下げて、地面に角が刺さってぐらついた。間抜けだなあ、ほんと。
　カイの顔を見る勇気がなくて、下を向いたまま立ち去った。
　あーあ。どうしようかな、これから。カイのいないつまらない日々に戻るなんて。俺の自業自得なんだけど、泣きそうなほど悔しくて、情けない。……なら、鍛えるしかねえよな。弱いのがダメなんだから、強くなれば、もしかしたら。
　またお側に置いてくれるだろうか。

「……て、おい待てって言ってるだろうが！」
「わっ」

　後ろから腕を掴まれ、よろめきそうになったがどうにか踏みとどまる。振り返るとカイが怒った顔をして立っていた。仮面をつけていたって、それくらい分かる。

「か、カイ様……」
「ったく、話を……って、俺があんなこと言ったからだよな。悪い……」
「えっ、いえ！　カイ様が謝られることなんてありません！　おれ、俺が……。……えっと、どうされましたか」

　カイがわざわざ追いかけてくるなんて、大事な話に違いない。呼ばれていたことに気づかなかったなんて愚の骨頂、反省は後でいくらでもすればいい。悲しい事にこれから時間はいくらでもあるのだから。
　掴まれていた手が放され、温もりが遠ざかる。もう相撲とったり戯れ合ったりするなんて事もないんだろうな。
　カイが根の国に戻らない限り、もう会えないかもしれない。そう思うとその姿を目に焼き付けておきたくて、顔を上げて正面から見つめる。カイが息を呑むのを感じた。

「……さっきは、その……言い過ぎた。というか、どれも本心じゃねえ。あれはお前じゃなくて、全部……俺のことだ」

　全部、とは。
　疑問に思ったのが顔に出ていたのか、だから、とカイが続けた。

「弱いのも、親分でいられねえのも……」
「カイ様は弱くないです」
「……ウラの野郎に負けただろうが」
「確かに勝負に負けましたが、一回や二回がなんですか。カイ様は誰よりも格好良くて強い鬼です。それに国の主が部下より必ず強いなんて歴史、ありませんよ。人間の国じゃ特に」

　頭は回るが腕はからっきし、なんて王族がごまんといるのだとナマエは書物で学んでいる。それでも人間と比べるなんて、と呆れられたかもしれないと様子を窺うと、カイは呆気に取られたように口を開けていた。

「お前……」
「すみませんカイ様のお気持ちも考えず生意気な……」

　どうしよう。やっぱり怖い。カイは先程言い過ぎたとか本心じゃないと言ったが、今度こそ嫌われたかもしれない。
　半べそをかきながらそれでも目を逸らさずにいると、小さな声が耳に届く。

「……幻滅、しなかったのか」
「…………はい？　え？　まさか、俺がカイ様に幻滅したとでも？」
「そう思っても仕方ねえ事だろ……」
「カイ様って馬鹿だったんだ……」
「んだとコラ」
「すみません」

　反射的に謝罪したが、いやいや、と首を振る。

「カイ様を慕う者達は誰一人として幻滅してませんよ。筆頭の俺が言うんです、間違いありません」
「…………そうかよ」

　顔を逸らされたけれど、その横顔は安堵しているように見える。その事に張り詰めていた緊張が解れて、ふと笑みが溢れた。

「カイ様。これからも、俺の親分でいてくれますよね」
「……おう。お前の面倒見るって決めたのは俺だからな」
「じゃあ、また側に置いてくれます？」
「こんなところまで追いかけてくる子分だからなあ。いちいち帰らせるのもな」
「どこまでもついて行きますよ。なんたって、カイ様一の子分ですから」
「ははっ、そうだな。そうそう離れるわけねえよな」
「ええ、たとえ地獄の果てでもお供します」
「頼もしいこって」

　豪快に笑った後、カイは「呑みなおすからついて来い」と言って先程の居酒屋へナマエを誘った。嬉々として頷くと、満足そうな笑みが浮かべられ早速目的地へ向かう。
　その背中を追いながら、やはり離れたくないと改めて思った。



2025.
2026.03. 加筆修正