32.勇気


「動けない」なんて、言い訳もいいところ。
本当は「傷つきたくない」んでしょ？

じゃあ今は？
今だって、目も合わせられずに傷ついてるじゃん。

何が違うの？
何も違わない。


欲しい？
欲しい。


手に入れたい？
手に入れたい。


だったら？


答えは、ひとつ。





奈々は１人、部屋に籠もって宿題を片付けていた。
暗くなった外に気がついて時計を見ると、まだ１９時前である。
もうそろそろ冬が近づいてきたのだなと思い、季節の流れの早さをつくづくと感じた。


「奈々、お友達が来てるけど？」


母親が部屋のドアを開けて奈々に呼びかけた。
友達、と聞いても誰とも約束していないし、全く心当たりがない。
首をかしげながら、母親に尋ねる。


「誰？」
「宮田くんって子。クラスメイトって言ってたけど」


母親の口から飛び出した言葉に、奈々は驚きを隠せなかった。
その様子をみて、母親が冷やかすように笑いながら


「彼氏ぃ？」
「ち、違うよっ」

慌てて首を振るも、一気に顔が赤くなったのが自分でも分かった。
その様子を見て母親が口元を手で押さえながら笑って、

「上がってもらったら？」
「いや、私が下行く」


そういって部屋を出て階段を下りると、玄関先に宮田が立っているのが見えた。
ジャージ姿で、何の荷物も持っていないところをみると、おそらくロードワークの途中だったのだろう。


「宮田・・・何・・・してんの？」


玄関に辿り着いた奈々がおそるおそる聞くと、宮田は真剣な目つきをしたまま


「悪いけど、ちょっと来てくれるか？」
「・・・・・うん」


奈々は玄関先に置いてあった適当なコートに身を包んで靴を履き、母親に「ちょっと出かけてくる」と言付けしてから、宮田と共に家を出た。
外は冷たい風が吹いている。
ジャージ姿の宮田は寒くないのだろうか、なんて思いながら、少し前を歩く宮田の背中を眺めていた。


ここしばらくあれこれと考えていて、ようやく先ほど「答え」を決意したばかりだというのに。
まさか宮田の方から家を訪ねてくるとは、予想だにしていなかった。
それゆえ先ほど必死に固めたはずの決意が揺らぐ。
そしてまた、自分の意志の弱さや勇気の無さに、嫌気がさした。


互いに無言のまま、近所の公園に到着した。
平日はいつも、子供達が走り回る緑豊かな場所であったが、さすがにこの時間はガランとしている。

ベンチの近くまで歩いてきたあと、宮田は足を止めてようやく奈々の方を振り返った。


「お前に話がある」


既に太陽は完全に姿を消し、頼りになる灯りは公園内の照明程度であった。
宮田の表情は、背後から照らされた照明が逆光となって、よくわからない。
奈々は心臓がどんどん速まっているのが分かった。


「な、なに・・・？」


おそるおそる聞き返すと、宮田は少しうつむいて、また顔を上げて


「酷いことを言って、すまなかった」


そういうと、宮田は頭を下げた。
奈々はまさか謝られるとは思っていなかったため、急なことに驚いて聞き返す。


「酷いこと・・・って？」


すると宮田は顔を上げ、奈々の目を見つめながら言った。


「もう関わるな、って言ったこと」
「・・・・いや・・・私もそう言われて意地になってたし・・・」


宮田がずっと自分を見つめるので、奈々は気恥ずかしさからとうとう目を逸らして、口籠もらせながら答えを返す。
すると宮田は一歩前に出て、さらに奈々との距離を縮めて、


「弁解がましいかもしれねーけどよ・・・木村さんとのこと、邪魔しないようにって思ったんだ。オレと居ると変な噂が立つだろ？」


その言葉に奈々は、やはり宮田はまだ自分が木村のことを好きだと思いこんでいるのだと、落胆にも似た気持ちを味わった。


「でも、女に言う台詞じゃなかったな・・・・すまなかった」


そういって宮田は再び、うつむくようにして小さく頭を垂れた。
その様子を見て奈々は、酷く胸を打たれた。


宮田は優しいんだ。


元々知ってはいたが、改めてそう思い知らされる。
木村との関係や自分の立場を考えて「関わるな」と突き放し、自分がそれで落ち込むと「すまなかった」と頭を下げてくれた。
宮田はいつだって自分のことを考えてくれていたのだ。

わざわざここに呼び出されて、奈々は内心別の告白をされるのではないか、という自意識過剰な期待もしていた。
しかしどうやら宮田の「告白」はこの謝罪だったらしい。
変な期待を抱いた自分を笑いたくなったが、その自嘲を理由に逃げることはもう出来ないと思った。
これほどまでに、自分を気遣ってくれた相手が目の前に居るのだから。


奈々はとうとう決意を固めた。
玉砕でもいい、傷ついてもいい。真心を返さなければ、人間としてダメになるような気がした。
ぎゅっと拳を握りしめて、静かに深く息を吸い込む。


「それでよ」
「あのねっ！」


二人が同時に言葉を発し、そのまま固まって見つめ合う。
宮田は、奈々が急に大きな声を出したので、驚きのあまり目を大きく見開いて


「何？」
「いや・・宮田こそ何？」
「いいよ、まずお前の話聞くから」


ぶっきらぼうに答えると、宮田は射貫くように真剣な顔で再び奈々を見つめた。


「あ、あのね」
「なんだよ」


奈々はうつむいてゴクリと唾を飲み込んだあと、キッと顔を上げて言った。


「私、もう、たっちゃんのこと好きじゃないんだ」



その言葉が風に吹かれて完全に消え去ってしまったと思うくらい、長い沈黙が流れた。
二人はその間、互いに見つめ合っていたが、奈々からは宮田の表情がよく見えないでいる。


「・・・何、言ってんだ？」

ようやく宮田が口を開く。


「だから、たっちゃんのこと好きじゃないの」
「嘘だろ？」
「本当だって」


奈々の言葉は、完全に宮田の予想外だったらしい。
ワケがわからないといった表情で、宮田は固まったままだ。


「あのね、正確には・・・」


奈々は更に強く拳を握りしめて、


「たっちゃんよりも、もっともっと好きな人ができた」


宮田からは、奈々の表情は照明に照らされてよく見える。
そういって自分を見つめる奈々の目が微かに潤み、頬が紅潮しているのが分かった。
その手の表情は、何度も見たことがある。

学校の裏手や玄関といった所で呼び止められ、自分に愛を告白してきた女たちと同じものだ。
そこで宮田は急にある一つの可能性に気付いて、心臓が飛び出そうな衝撃を味わった。


一方で奈々は、最後まで自分の気持ちを伝えなきゃと、逃げ出したい心を静めるように、勇気を奮い立たせた。
相変わらず宮田の表情は分からない。呆れているのか、今まで騙していたのかと怒っているのかすら分からない。
けれど、自分のやるべきことは一つだ。目を瞑って、最後の勇気を振り絞る。


「あのね、宮田・・・私・・・」
「言わないでくれ」


思わぬ返事に、奈々は反射的に顔を上げた。
宮田の顔は、相変わらずよく見えない。


「ど、どうして？」


自分の告白を撥ね付けるかのような宮田の台詞に、奈々は心が痛んだ。
しかしここで止めてしまっては、勇気の行き場が無い。
奈々は宮田の両腕にしがみついて、

「ちゃんと言わせてよ、私、宮田が・・」
「ちょっと待てよ！！」


二度目の阻止に、もはや奈々は絶望しか見えなかった。
両腕を掴む力もなくなり、奈々の両手はするりと落ちていく。
すると宮田は、片手で目頭を押さえるような仕草をしたあと、


「嘘だろ・・・」


と呟いた。
奈々はその言葉を聞いて、うつむいたまま


「だから嘘じゃないって。たっちゃんのことはもう・・」
「そっちじゃねぇよ」


弁解の途中で、宮田が苛立ちながら言う。
随分と偉そうな態度だ、と奈々もまた少し腹が立ったらしい。
語気を荒げて


「じゃあ何よ？」
「・・・オレ、バカみてぇだろうが」
「そりゃ今まで言えなかったのは悪かったけど」
「そっちじゃねぇって」
「だって、たっちゃんのこと好きじゃないって言うとなると、必然的に・・・」
「だから言うなって言ってるだろ！！」


宮田が珍しく怒鳴るように声を荒げたと同時だった。
奈々は宮田の胸に抱き寄せられていた。


「・・・・なんで、言わせてくれないの？」


自分を傷つけないように、宮田は自分の告白を阻止しているのだと奈々は思った。
それゆえ、抱きしめられている今も、それが単なる同情や優しさの類にしか思えなかった。
じわりと涙が溢れてくる。
気付かれないように、これ以上同情を受けないようにと必死で堪えていると、宮田が抱きしめる力をさらに強めて言った。


「オレから言うから」


あまりに思いも寄らない言葉に、奈々は現状が全く把握出来なかった。