26.最低


宮田は今でも、私がたっちゃんの事を好きだと思っているんだろう。
だから、これからも話を聞いてやると言ってくれた。
そして宮田は、私のことは好きじゃないと言った。


誤解されたままなのは嫌だけど
分かりきっている答えを聞きに行くのも嫌で

私はただただ
自分が傷つかないための方法ばかり考えている。

だって、もう
好きな人に受け入れてもらえないなんて、
そんな現実は、しばらく見たくないもの。





「ごめん」




放課後の玄関先で、宮田は一言そう呟くと、くるりと背を向けて歩き始めた。
二、三歩ほど歩みを進めたところで、後ろから再度声を掛けられる。


「宮田くんって、高杉さんと別れたんでしょ？なのにどうしてダメなの？」


意外な一言に、宮田の足が止まった。
前にも似たようなことを言われたような気がする。
少し苛立ちながらも、律儀に振り返って答えた。


「そもそも付き合ってない」
「嘘でしょ？」
「嘘付いてどうするんだよ」


男女二人が仲良くしていればすぐに惚れた腫れたに結びつける。
その短絡的な思考回路をどうにかしてほしいものだと宮田は呆れた。


「でも高杉さんのこと好きなんでしょ？」


随分と直接的な質問に、宮田は少し面食らった。
自分に告白してきたからといって、何も自分が正直に心の内をさらけ出す必要などはない。


「アンタに関係ない」
「いつも見てるじゃない、高杉さんのこと」
「知るかよ」
「高杉さんのこと好きなら、諦めるから」


しつこい質問に宮田の苛立ちは頂点に達した。
無言のまま再びくるりと背を向け、立ち去ろうとしたときだった。


「否定しないってことは、好きだってことね」



宮田は振り返らず、返事もしなかった。



翌日の休み時間ことだった。
奈々は、なにやら女子がコソコソと自分を見ながら話をしているような気がして、少し落ち着かない心地を覚えた。
普段関わることのない他のクラスの生徒までも、自分を見ているような気がした。


昼休みに、例の友人らと一緒に弁当を広げているときだった。
友人のうちの１人が、ボソリと呟く。


「奈々、あんた噂になってるよ」


そう言われて奈々は内心そのことに気付いては居たが、取り立てて自然な風を装って、ご飯を食べながら「何が？」と脳天気に答えた。
しかしその答えは、奈々の想像を遙かに超える内容であった。


「宮田くんって、奈々のこと好きなんだって」


その言葉に思わず、食べていたご飯が鼻から飛び出しそうなほどの衝撃を受けた。
またしてもむせ返りながら、友人がくれたお茶をひとすすりして聞く。


「はぁ？なにそれ？」
「昨日、３組の子が宮田に告ったらしいんだけどさー」
「あ、私も聞いたそれ！」


もう１人の友人も思い出したように口を挟んだ。


「玉砕してから宮田の好きな人聞いたら、奈々だったってさ」


そんな事を聞いて、自分がいまどういう顔をしているのか、奈々は全く分からなかった。
また、宮田が告白されたからといって自分の好きな人の名前を軽々しく出すとは思えない。
全くのデマであるとわかって居ながらも、虚しい期待感に顔が赤くなっていく。


「・・・何言ってんのアイツ」


奈々は興味のないフリをしながら、弁当を食べることだけに専念した。


タイミングが良いと言えば良い、悪いと言えば悪いことに、下校時間に玄関でバッタリと宮田に遭遇した。
奈々は図書館に本を返しに行った帰りで、すでに掃除当番も下校を終え、部活のある生徒は部活に出ており、この時間の玄関には殆ど誰もいないはずであったにも関わらずだ。


「どうしたの、こんな時間に」


奈々が聞くと、宮田は例のポーカーフェイスで「先生に呼ばれてた」と言った。
それから、何で呼ばれていたかなどという説明は一切無く、会話はそこで終わった。


バス停までは互いに同じ道のりを歩く。
特に口に出さないものの、なんとなくそこまでの道を一緒に帰るような雰囲気になった。


部活で賑わうグラウンドを、並んで横切っていく。
つい今日噂になったばかりの二人である。部活生もチラチラとこちらを伺っている気がした。
奈々は妙に居心地の悪さを感じたものの、宮田の方は平然としている。


元はと言えば宮田がおこした火種だ、と奈々はちょっとムッとして、校門を出てすぐに宮田を問い詰めた。


「あんたさぁ」
「・・・なんだよ」


宮田は返事こそしたものの、こちらを振り向こうともしない。


「私のこと好きだとか言って、告白断ったって聞いたけど」


しばらく、宮田からの返事はなかった。
すたすたと歩く音だけがこだまし、その質問すら空気に溶けかけたころ、宮田がようやく口を開いた。




「言ったよ」




その言葉に奈々は思わず閉口した。
「そんなこと言っていない」とか「単なる噂」だとか、もっと別の答えを予想していたからだ。
酷く簡単な答えに、奈々は心臓が逸っていくのが分かった。


しかし、その期待とは裏腹に、宮田が続けて言ったセリフに、奈々は大きく打ちのめされる。


「悪かったな、利用して」


一瞬、どういう意味なのか分からなかった。
宮田は相変わらずこちらを見ようともせず、伏し目がちに歩き続けている。


“利用”・・・それはつまり、相手の告白を断るために自分の存在を使ったということ。
奈々はそう解釈するやいなや、全身から悲しみや恥ずかしさといった様々な感情が溢れ出してくるのを抑えるのに必死になった。


「私のこと、好きじゃないって言ってたよね」
「ああ」


宮田が少し笑みを浮かべて頷くと、奈々はますます感情の濁流に呑まれそうになった。


「じゃあ、どうしてそんなこと言ったのよ」
「正確には、言ってない」


どういうことかと奈々が顔を曇らせると、宮田は続けて


「好きかって聞かれたから、アンタに関係ないって答えただけ」
「・・・それが何で、私のことが好きって話になるのよ」
「答えなかったら、お前のこと好きだってことにするって言われた」


その言葉に奈々は、何の反応も出来ず固まってしまった。
そこで宮田は立ち止まって、奈々をじっと見つめてから、


「面倒だから答えなかっただけだ」


その瞬間、心臓を槍で打ち抜かれたような衝撃が走った。
それもスローモーションで、じわじわと傷口を広げられているような気分だ。
気がつくと奈々は、歩みを止めその場に立ちつくしていた。
宮田はそのまま、同じペースで歩き続けている。



「・・・最低」


小さく吐き出した言葉が宮田に届いたかどうかは、分からなかった。