17.優しい嘘


河原ですれ違ったたっちゃんに 「頑張ってね」と言ったら
「おうよ」と笑って、手を振ってくれた。


顔に絆創膏を貼って
ちょっとゲッソリして
凄く険しいまなざしで


その目に見つめられたいだなんて
邪な妄想すら許されない気がした。







木村の試合まであと１週間となった。
夏の太陽は最盛期を迎え、連日厳しい暑さが続いている。
澄んだ海のような、遠くまで広がる空を、奈々は毎日眺めていた。


ふと、机の上に何かを置かれたような音がして、教室内の方に首を回す。
宮田が“それ”から手を離し、席に着くのが見えた。


“それ”には大きな文字で「イチゴ牛乳」と書いてある。


「宮田、これ・・・」
「やるよ」


かぶせるようにして、ぶっきらぼうに宮田が答えた。
当の宮田は今し方買ってきたと思われる牛乳にストローをさしているところだ。
宮田は毎日牛乳を飲んでいる。おそらくボクサーとしての健康管理、といったところであろう。
入学当初は女子の間で“牛乳王子”なんて言われたほどだが、今はすっかり見慣れてしまい誰もそう呼ばなくなった。


「どうしたの？」
「間違って買っちまったから」
「ボタン押し間違ったの？宮田にしちゃ珍しいわね」


奈々は宮田が自販機の前で困惑する様子を思い浮かべて、思わず笑った。
それを見た宮田が、面白く無さそうな表情になった。


奈々もイチゴ牛乳にストローをさして、一口すすった。
ひんやりと甘い味が、喉を潤してくれる。


「宮田はイチゴ牛乳とか全然似合わないよね」
「・・・似合いたくないね」
「でもミロは似合いそう」
「知るかよ」


とりとめのない、くだらない会話をして、心を和ませる。


「ありがと、宮田」




宮田は特に返事をしなかった。


会話が途切れ、ふと気がつくと、奈々は無意識に窓の外を眺めていた。


あれから宮田には木村のことをあまり聞かなくなった。もちろん、聞きたい気持ちは山ほどあった。
しかしもう今は、彼には彼女がいる。諦めの悪い、みっともない女だと思われたくなかった。
だから今は、ただ木村の頑張りを心から祈るに留めていた。




「日曜日」


宮田がボソリと呟いたので、奈々はまた教室内に目を戻した。


「見に行くんだろ？」


言わんとしているのは、木村の試合のことである。奈々は静かに頷いて、思い出したように


「宮田も行くの？」
「ああ」
「じゃ、一緒に見ようよ」


奈々が笑ってそういうと、宮田はつまらなそうに目を閉じて「別にいいけど」と呟いた。






翌日。


奈々は昨日のお礼に、宮田に牛乳をあげようと購買に向かった。
普段、弁当を持参している奈々は滅多に購買に行くことはない。
２時間目の終わり、購買は昼休みの弁当を注文する学生で賑わっていた。


自動販売機で牛乳を探してみたが、イチゴ牛乳、バナナ・オレ、オレンジジュースなどはあるものの、肝心の牛乳は売っていない。
売り切れではなく、最初から自販機では販売していないようだ。
購買の店員に聞いてみると、奥のクーラーから牛乳を差し出してきた。
奈々は１００円玉を店員に手渡し、牛乳を受け取って、しばし考えた。


「間違って買っちまったから」


と宮田は言っていたが、そもそも牛乳は自販機に売っていない。
そして毎日牛乳を飲んでいる“牛乳王子”宮田が、それを知らないはずがない。


ひょっとしたら宮田は、わざわざ自分のためにイチゴ牛乳を買ってきてくれたのだろうか？
自分を、元気づけるために？


「・・・カッコつけちゃって」


奈々はしばし考え、買ったばかりの牛乳にストローをさした。
それから、あっという間に飲み干して、購買の隅にあるゴミ箱にパックを捨てた。