4.素顔


大阪の町は、良い意味で活気づいていて、悪い意味で騒がしい。

家までの帰り道。
東京とは違う、独特の町並み、瓦屋根、細い畦道。
散歩して歩くのも悪くない。


ふと横を通りかかった、トラ模様の猫。
飼い猫の類ではなさそうだ。
奈々はその気ままな佇まいや雰囲気に、千堂を思い出した。


「浪速のドラ猫って感じね」


吹き出すように一人で笑い、暇に任せて、猫の歩いて行く方向をずっと追いかけてみた。
すると、みな、同じ方向を目指して歩いているかのように、あちこちから続々と猫が集まってくる。


ニャーニャーという声が太く重なっていく。ざっと見渡しても１０匹以上はいそうな猫たち。
これから集会でもあるのだろうか？と思って、道の角を曲がると。

その先に居たのは、千堂だった。


「お前、また太ったんとちゃうか？お前は相変わらず汚いのお。お前は・・・」


千堂は楽しそうに猫と会話している。
猫たちも千堂の話が分かるのか、ニャーニャーとなついている。
そのうちの１匹が、奈々を威嚇するようにフーッと言った。
そこで千堂が、後ろを振り返る。


「・・・・なんや、アンタか」
「猫じゃなくて悪かったわね」


しゃがんでいた千堂は立ち上がって、奈々の方へ近づいて来た。
すると猫も、千堂の足下に群がって移動してくる。

「アカン、ワイはもう帰るんや。また今度遊んでやるさかい」


その口調は、不良どもに恐れられている番長のものとは、全く別人のように穏やかだった。
屋上でリンチにあったときも、女ヤンキーたちが千堂が出て来ただけで誰もがおびえた表情を浮かべ、そして今も、大阪で千堂の名前を出すと、たいていの不良は震え上がるような存在であるにも関わらず・・・

奈々はその無邪気な笑顔を可愛いとすら思った。


「ふふっ」
「・・・・なに笑ろてんねん」
「猫と会話できるんだ」
「当たり前や」

何が当たり前なのかよくわからないが、千堂にとっては普通のことのようだ。


「アンタ、名前なんやった？」

千堂がチラリとこっちを見て尋ねると、奈々は少し不機嫌そうに


「隣の席だってのに覚えてないの？」
「担任の名前すらよぉ覚えとらんわ」


はぁ、と大げさなため息をついて、奈々は答えた。


「高杉奈々です」
「そか、高杉」

千堂に名前を呼ばれ、奈々は目をぱちくりとさせて


「なに？」
「猫、好きか？」


意外なことを聞かれ、一瞬言葉に詰まる。


「好きだけど」
「そか、ワイも好きやねん」


千堂がニカッと笑った。
奈々は、千堂の素顔が本当にわからなくなった。
今向かい合っている千堂はその辺のワルガキみたいな顔で、邪気ひとつない。
しかし学校ではそんな表情は見せず、いつも不満そうな、退屈そうな顔ばかりしていて、みんなが彼を恐れているのだ。


少し大きい通りに出て、千堂と並んで歩く。帰り道が同じなのかどうかはわからない。
ただ、互いに歩く方向が同じであるようだ。

ボーッと千堂を見ていると、不注意から向こうから歩いて来た人にぶつかってしまった。

「あっ・・・」
「オイ、コラァ！気ぃつけやこのアマァ！」

ぶつかった方向を見ると、学校でよく見るような仰々しい学生服に身を包んだ、気合いの入った男。
奈々は大声に一瞬怯んで、言葉を失ってしまった。

すると気合いの入った男が、見る見るうちに青ざめて行くのが分かった。


「ひゃああ！エラいすんませんでしたっ！」
「まさか、千堂さんのツレとは知らず・・・っ！」


ふと後ろを振り返ると、千堂がまた、学校で見せているあの冷めた目つきで男たちを睨んでいた。


「し、失礼しやしたぁああ！！」


竜巻のように、あっという間に消えて行く不良たち。
千堂はそれらを見て、「ふん」とつまらなそうに吐き捨てた。


「退屈やぁ」
「え？」
「ほなな」


千堂は通りを渡り、おそらく自宅のあるだろう方角へとノシノシ歩いて行った。
先ほど、猫と戯れていたときとは全く違う、黒いオーラすら見える。


一体、どっちが本当の千堂なのだろうかと、奈々は背中を目で追いながら首を傾げた。