20.太陽


「久しぶりやな、この家も」


奈々の自宅までの帰り道、千堂がボソリと呟いた。


「ようけ送っていかされたもんやわ」
「・・・一度も頼んだ覚えはないけど」
「黙って送るんが男やないか」


奈々の言葉に、千堂は面白くなさそうに声をあげる。
そうするうちに自宅前についたものの、千堂は相変わらず帰るそぶりを見せない。


「着いたけど」
「おう、あがれや」


自分の家のように言い放つ千堂に、がっくりと肩を落としながら、自宅のドアを開けた。
その途端、カレーのおいしそうな匂いがドアの隙間から漏れて来て、遠くから


「あ、ねーちゃんおかえり」


という声が聞こえた。


「よぉ。元気しとったかぁ～？」


千堂が玄関からそう叫ぶと、台所からガチャンと音がして、慌てたように弟が廊下へ飛び出してきた。


「お、お前、あのときのヤンキー！」
「久しぶりやのぉ」
「ねーちゃん、まだあいつと続いてたの！？」


千堂に向かって失礼な口をきいた弟をペシンと叩いて、奈々が


「あいつじゃなくて、"千堂さん"でしょ？」
「・・・こんばんは、千堂さん」
「おう。なんや、男前になったな」


千堂に褒められて、弟は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。
そんな弟の姿をみて、奈々もまた嬉しさを隠しきれなかった。


「おぉ、奈々、帰ってたのか？」


リビングからそう言いながら出て来た父親が、千堂の顔を見て一瞬怯んだのが分かった。


「・・・せ、千堂くんだったっけね。ひ、久しぶり」
「どうも、久しぶりです」


千堂が自分の父親にまともに挨拶をしたので、奈々は少々驚いた。
父親は千堂がなぜここにいるのかと、体をガチガチに固めたまま動けないでいたが、千堂はじーっと観察するように父親を見て、それから急に姿勢を改めて言った。


「お父さん、昔は生意気言うて、えらいすんませんでした」
「い、いや・・・むしろ、礼を言わなきゃ行けないのはこちらで・・・」


父親の話を遮るように、千堂が続ける。


「せやけど、アレ、ホンマですから」
「・・・・なんだい？」


父親と千堂の交互を見ながら、奈々は会話の行く末を見守った。
しかし、千堂が何を言おうとしているのか、さっぱり検討が着かない。
すると千堂は、すうっと深呼吸をしてから


「あんたの娘は、そのうちワイの嫁になるさかい。よろしゅうたのんますわ」


父親どころか、弟も、そして奈々自身も、その言葉にただただ呆然とした。


「ほな、失礼しますー。高杉、またな」


千堂の出て行く姿を眺めながら、ハッと気がついた奈々が慌てて追いかける。マンションの廊下にパタパタと騒がしい音が響く。



「ちょっと、千堂くん！」
「なんやぁ」


いつもと逆のパターンで、奈々が千堂の腕を掴んで振り向かせると、千堂は面倒くさそうに答えた。


「さっきの、どういうことよ」
「さっきのってなんや」
「よ、よ、嫁がどうのって・・・・別に、私たち、つ、付き合ってるわけでもないのに」


すると千堂がはぁ、とおどけたため息をついて、奈々の頬を軽くつねった。


「アホちゃうか」
「にゃ、にゃにひょう」


「何よう」と言いたいのに頬をつねられて上手くしゃべれない。
奈々の言葉に、千堂はニヤニヤといたずらっぽい笑顔を浮かべている。


「顔に書いてあんで」
「にゃ、にゃにが」


すると千堂は、つねった指を離して、人差し指で頬をなぞりながら言った。


「ワイのことが大好きやって」


獲物を見つけたような、イタズラ好きな子虎のような目をして千堂が呟く。
奈々はしばしその場に固まって、千堂の人差し指を掴んで、間接とは逆の方向に曲げた。


「あたたたた！！何すんねん！」
「知らないっ」


あまりの恥ずかしさに、奈々は自分でも見る見るうちに顔が赤くなって行くのが分かった。
指を押さえて痛がる千堂を背に、奈々は自宅へ戻ろうと歩き始めた。


「高杉、ちょい待ち」


ガッと腕を掴まれて、奈々は後ろのめりに倒れそうになった。
その両肩を千堂が掴んで、自分の頬を指差して奈々に近づけて言った。


「ほら、ワイにも書いてあるやろ」
「何がよ」
「ええから読め」


奈々にはもちろん、答えは分かっていた。しかし、そのまま言うのも何となく癪である。
自分の気持ちは相手にバレバレで、もちろん相手の気持ちなどとっくに分かっている。

でも、そんなの、恥ずかしくて言えるわけがない。


「カレーが食べたい」


奈々は意地悪そうに、千堂の頬を見ながら棒読みで答えた。


「・・・・全然ちゃうけど、確かに食べたい」


期待した答えと違う言葉が返って来て、千堂は不服そうな顔を浮かべたが、確かにカレーが食べたいのも外れではないと思い直して、少し空いて来たお腹をさすった。


「じゃあ、ウチに寄れば？」
「ああ・・・・ほな、お言葉に甘えて」


奈々の後ろを歩きながら、「なんか違う」と不服そうな顔を浮かべる千堂。再び玄関の前まで来て、奈々がドアを開けようとした瞬間だった。

ドン、と音がして振り返ると、千堂が拳でドアを押さえている。
ふっと自分の顔に降りる影。間近で見る、千堂の顔。


「カレーの前に、食べたいモンがあったわ」
「・・・えっ？」


千堂は獲物を得たりと笑って、ゆっくりと顔を近づけた。
灯りに照らされた二人の影が、重なり合う。
吐息が熱い。


それから千堂がゆっくりと唇を離して、ニヤリと笑って言った。


「足りひんな」
「・・・カレーがあるわよ」
「お前、さっきから照れすぎやぞ」


千堂は、奈々の額に自分の額をくっつけてグリグリと威嚇したあと、小さく笑ってまた唇を重ねた。





＊＊＊＊＊




「勝者、千堂！」


レフェリーのコールに、大阪府立体育館が揺れる。
千堂が高らかに拳を突き上げると、歓声と拍手はいっそう大きくなった。

リングに集められた照明が、千堂の汗に反射してキラキラと光る。


「これで６連続KOやぁ！」
「さすがやで！ずっと応援してくさかい！」
「ロッキー！お前はもう大阪の星や！期待してんで！」


大勢の人からの、たくさんの声援。
そのひとつひとつに答えるように、千堂は拳を突き上げてリングを回る。


そこに、あの狂気に満ちたオーラはない。


千堂はリングを降りる途中に、奈々に気づいたらしい。
ニカッと笑って、大きく腕を上げた。






誰もが皆、その男の拳に夢を見る。
かつて、誰もが恐れたその拳に。

美しい花道に、もうかつてのような黒い血痕はない。
あるのはただ眩しくて、まっすぐな光。


太陽のような、君の拳。





おわり