15.記憶の残骸



街を歩けば、誰かが喧嘩を売ってくる。
それに答えるように拳を打ち付ける。

一発ごとに味わう快感。
相手が倒れてひれ伏したときの、空の高さ。

好きなどつき合いをしているのに、どうしてこうも心が晴れないのだろうと、千堂は腹の中に潜む不快感を拳で発散させるかのように、ひたすら相手を殴った。



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「お前か、千堂ってのは」


呼び止められて振り返ると、ジャージ姿の男が数人、自分を取り囲んでいるのが分かった。


「なんや」
「生意気なガキやな。お前が先日ボコッたんはウチの練習生や」
「それがどないしてん」
「ボクサーナメとったら怪我すんで」


男たちが拳を構え、今にも千堂に殴り掛かりそうな姿勢を見せた。


「ナメとんのはどっちか、思い知らせたるわ」



今までかかってきた不良よりは少し腕が立つ、と思いつつ。
どれもこれも千堂の相手には物足りないレベルだった。

どつき、どつかれ、何度も強いパンチを交換し合う。
それが自分の至福のときであるはずなのに、物足りない。


「価値のない拳」


奈々の言葉が頭をぐるぐる回り、無意識に拳に力が入る。
すでに相手は自分の足で立てないほど弱っていたが、無理矢理立ち上がらせるように下から拳を打ち抜く。


退屈や。
強いってなんや？
好きなどつき合いして、なんでこないな気持ちにさせられるんや？

ワイは自分の強さを知りたい。
この拳に何の価値があるのか、知りたいんや。



全員が跪き、うめき声しか発せられなくなった頃。
バタバタと慌ただしい足音が聞こえてきたのが分かった。
眼鏡をかけた、監督者らしき男が唖然とこちらを見ている。



「なんやワレ、見せモンちゃうぞ」




それが、すべての始まりだった。







「高杉さんって、あのバカ高に居たん！？」


転校初日に話しかけられた言葉。
バカ高、たしかにその通りだし、自分もかつてそんな風に呼んでいたけれど、改めて他人から言われると、なんだか腹が立つ。

「あー、"市立北"ね」
「府立と間違ったんやろ？めっちゃウケんなぁ」
「アホすぎて退屈やったろ。よかったなぁウチに転校できて」


明らかにバカにした感じの話し方に、奈々はカチンときた。
バン！と机を大げさに叩き、にっこり笑って


「私の母校、バカにしてんの？」


そういうと、バカ高から来た転校生を物珍しがるギャラリーは一斉に引いた。


２ヶ月のヤンキー生活を経て、改めて優等生生活に身を投じてみると、こちらもこちらで、案外つまらないものだと思った。
ヤンキーは確かに頭は悪いかもしれないが、毎日ギラギラしていて、ある意味で活気があった。一方で優等生は、毎日大人しく、授業も真面目に聞いてはいるが、覇気がない。

静か過ぎる授業、決まりきった時間に始まって、決まりきった時間に終わる学校。綺麗に整備されたグラウンド。

正直、物足りない気さえした。



ふと、千堂を思い出す。


「もう二度と会わん」

そういって去って行った後ろ姿が忘れられない。


「猫、好きか？」

そういって笑った無邪気な笑顔が忘れられない。


「泣け」

そういって抱きしめてくれた胸を忘れられない。


奈々は机に伏して、大きなため息をついた。
自分の気持ちはとうに分かっていた。

一方で・・・


「殺したるわ」

そういって血まみれの拳を振るう姿も忘れられない。


彼は今、何をしているんだろう。
相変わらず、ケンカばかりしてるんだろうか。



学校からの帰り道。
ふと、前の学校の制服を見かけて、思わず目をやる。

そこに千堂の姿は無かった。


あんなに目立つ人なのに、あれからいつでも、どこを見渡しても、彼の姿はなかった。