10.異変


「高杉ちゃん、お疲れ」


そういって缶コーヒーをくれたのは、雑貨店の店長だった。


「あ、ありがとうございます」
「いやいや、毎日遅くまで大変だったろ」
「…仕事ですから！」


奈々が元気を絞り出すように笑うと、雑貨店の店長は目を細めて笑った。


「うちの商店街、昔はもっと活気があってさ。華やかだったんだよ」


過去を思い出すように遠くを眺め、店長が続ける。


「複合施設に客を持ってかれちまってるからさぁ…。でも、こうやってイベントやって、近所の人とかいろんな人が来て、商店街が活気づくのを見ると、本当に嬉しいんだ」


店長の話を聞いて、奈々は雷に打たれたように、ハッと何かに気づいた。


そうだ、私…好きなんだ。
みんなの喜ぶ顔が。
みんなの楽しい顔が。

それが見たいから、この仕事やってるんだ。
それが見れるから、この仕事が好きなんだ。


「高杉ちゃんの企画のおかげで、今年は去年よりずっと盛り上がってるよ！」


店長がバンバンと大げさに肩を叩いて、奈々の労をねぎらった。
あまりの勢いに、奈々は飲んでいたコーヒーを思わず吹きこぼしそうになったほどだ。
手のひらから、暖かさを感じる。



「よかった」



じわりと流れてきそうな涙を、ぐっと堪えるのに精一杯だった。


宮田くんが言ってたこと、本当だった。

同じことの繰り返しにも意味があって
自分を誇れる瞬間があって
お金じゃ買えない価値があって・・・


頑張った人にしか、見えない景色ってあるんだね。

私がなんで、仕事を辞めないのか。
私がなんで、仕事を頑張るのか。
何のために、やっているのか。

全部、わかったの。
やっと、見えたの。


宮田くんの見ている景色とは少し違うのかもしれないけど。
私、ようやく胸を張って、君に会いに行けるよ。




＊＊＊＊



イベントは無事に終了して、機材などの後片付けも終盤となった。
奈々はこのイベントの他に、新たにいくつかの企画や営業を掛け持ちしながら、合間を縫うように駆けつけ、疲労はピークに達していた。


「高杉、そっち終わったか？」
「はい、業者も全部帰って、撤収完了です」
「じゃ、俺らも行くか。車とって来てやるからそこで待ってろ」
「私が行きますよ」
「いいから。お前、だいぶ疲れてんだろうしさ」


そういって上司が駐車場の方向へ歩き始めたときだった。

奈々は突然、自分の視界が歪んだのに気づいた。

しっかり立とうにも足下がおぼつかない。
そのうち、カメラのシャッターを切った瞬間のように、目の前が真っ暗になった。


「おい！高杉！大丈夫か！？高杉！！」



--------------------



タイトルマッチまであと１ヶ月ちょっとになった。

宮田はいつになく張りつめた面持ちでレジに立っている。
試合前はバイトも休む。
今回は特にタイトルマッチともあって、いつもより長い休みをもらう予定だった。


理解のある職場で助かる、と思いつつ、どこか何かが足りない気がしていた。
居心地なんて生温いものには興味が無い。
タイトルマッチの前で緊張する、という性格でもないのは自分でもわかっていた。


ふと、そういえばしばらく、奈々の顔を見ていないなと思った。
自分が、奈々に対してキツい言葉をかけて以来ずっとだ。

それが原因なのか、全く関係ないのかはわからない。
現に奈々は、それほどこの店を利用していたわけではない。
それでも、あの変態事件以来、割とよく顔を出してくれていたのは間違いない。


気にならないといえば、嘘になる。


「いらっしゃいませ」


自動ドアが開いたのと同時に声を発する。
パブロフの犬のような、反射的な挨拶。

ふと見ると、奈々と同じ会社の人間だった。
彼らはよくこの店を利用するし、奈々とも親しげに話しをしていたのでよく覚えている。


「いやぁ、ヤマさん。高杉のやつ、大丈夫ですかね？」
「さすがにぶっ倒れるとはなぁ・・・」


・・・・倒れる？


気になる言葉を受けて、宮田の聴力は一段と緊張感を増した。


「まぁ、１０日くらい入院することになったわ」
「入院ですか！？」
「明らかにオーバーワークだった。俺の管理が甘かったわ」
「確かに人一倍動いてましたけど・・・ヤマさん、自分を責めちゃダメっすよ！」
「わかってるけどよ。なんでもっと早く気づいてやれなかったかなって・・・」


奈々の上司らしき男が、見るからに悄気た顔をして後悔の念を語っている。
宮田は黙々と陳列作業を続けながら、済ました顔で耳を傾けた。


「明日、とりあえず見舞いに行くけどお前は？」
「俺も行きます！病院どこですか？」
「東総合病院だよ。時間が合えば一緒にいくか？それとも一人がいいか？」
「えっ・・・・お、俺はどっちでも・・・」
「またまたぁ。お前、高杉狙いだろ？俺は知ってんだからな？」
「ち、ち、違いますよっ！何を言ってるんですか、全くもう！」


奈々の同僚たちが品物を選び終わりレジに向かったのを見て、宮田もレジへ戻る。
機械的にレジ打ちを済ませている間も、同僚達は奈々の話題を話し続けていた。


「ありがとうございました」



店内には誰もいなくなった。
１０時という、朝でも昼でもない微妙な時間帯だ。
ガランとした店内に響く、無駄に明るいBGM。

宮田はまたすぐに陳列作業に戻った。


「店長、オレ、バックヤード入りますんで」


宮田は店の奥の扉を開けて、段ボールが山積みになった寒々しい倉庫へ行った。
無心を装い、重なった段ボールをおろしては、陳列する商品を取り出している。


ここには騒々しいBGMは無い。
ガサガサと作業の音がやけに響くだけだ。


何も考えないようにしながらも、頭の中は何かを考えている。
宮田はふと、自分の手が止まっていることに気づいた。


奈々が、おそらく過労か何かが原因で入院した、ということは宮田にとって、思いもよらない知らせだった。

３週間ほど前に会ったときに、奈々が言っていたことを思い出す。
あの思い詰めたような表情や、助けを求めるような声。
そして、自分が放った一言も。


突き放したのにはワケがあっても、相手はそんなこと知る由もない。


「東総合病院って言ってたな・・・」


宮田はしばらく考えて、それから気分を整えるかのように深呼吸をした。