悲しいか、と問われればそれほどでも。
　辛いか、ならば特には。
　苦しいであれば、前に比べれば多少は、と答えよう。
　ならば、愛しくはないか、ときたならば。

「煙くせえ」
　ベッドに寝転んだレオナの不機嫌丸出しな声に、ラギーは僅かに固まった。
　しかし、すぐに床に散らばった衣服を拾い上げていく。
「何のことだか。あっ、制服だけは、掛けといてくださいって言ってるッスよね！」
　しわの寄った制服を見つけ、ラギーはレオナに文句を言う。
　普段通りの様子に、レオナは鼻を鳴らす。
「めんどくせーことに巻き込まれやがって」
「何のことッスかー」
　なおも様子が変わらないでいるラギーに、レオナは舌打ちをすると目を閉じた。
　何があっても、頼ってくるなよ。
　背中がそう言っている気がする。
　ラギーは苦笑すると洗濯物が入ったカゴを抱え、部屋を後にした。
　廊下ではサバナクロー寮生がたむろしており、ラギーに気づくとにやにやと笑いながら話しを続けていた。
　話題が何なのかはわかっているから、ラギーは特に気にした風もなく歩き続ける。
　気にする事でもない。
　焦燥と苦しみ、全てに苛まれた頃に比べれば何ということもなく、むしろ気楽だ。
　ただ噂されている。簡単な事だ。
　単純な好奇心、それくらいならば何ともない。
　ラギーは足取り軽く寮から出る。
　空は青く広がり、雲一つない。
　ラギーの心のように、晴れ渡っている。

　授業は好きだ。
　学のない自分自身の財産として着実に積み重なるからだ。
　だからラギーはいつも真剣に聞いていた。
　今は錬金術の時間だ。
　珍しい一年生との合同授業。
　二年生は復習と一年生との交流を兼ねている。
「慎重に行うように！」
　指導するクルーウェルの言葉に、真面目に取り組む者、一年生との話をしてふざけている者、半々だ。
　一年生に合わせた内容だからか、二年生は気が抜けている。
　ラギーはそんな時間を無駄にしている者を軽蔑し、釜を混ぜていく。
「ヒカリヨモギとラピスラズリの粉末を……と」
　メモにある材料を釜に入れていると、楽しげな声がした。
　ラギーの耳は、簡単にその声を拾ってしまう。
「ふははは！」
「ちょっと、グリム！　真面目にやって！　危ないでしょう！」
「まあまあ、ユウ」
「初めての合同授業に、コイツもはしゃいでんだろー」
　ああ、いつもの面子だ。
　そう思うと、心に黒い染みが広がる。
　すると、不思議なお香のような匂いがラギーを包んだ。
　ストンと、心の靄が晴れていく。
　彼女たちの様子が気にならなくなった。
「ああ、これが……」
　煙管をくゆらせる女を思い出し、ラギーはひとり納得した。
『代償は得たからね。少しは苦しみを和らげてやろう』
　女の言葉は本当だったわけだ。
　ラギーは苦笑すると、また釜を混ぜる作業に戻った。
『ただ、気をつけな』
　女の声がこだまする。
『ひとの心は、厄介だ。時に魔法すら凌駕するからねぇ』
　ガシャンという大きな音と、悲鳴が。
「ユウ！」
「先生！　釜が倒れて……！」
　騒ぎは波紋のごとく広がり、ラギーにも伝わる。
　途端にお香の匂いが霧散した。
「ユウくん……！」
　彼女の身に何が起きたのか。
　人垣が出来た向こうには、嫌な色の煙が上がっていた。
　ラギーはすぐに走り出したが、人垣に阻まわれ、近づくことすらできない。
「子犬ども、しばらく作業は中止だ！　皆、釜には触るなよ！」
　しゃがんでいたらしいクルーウェルの頭が人垣からでも見えた。誰かを抱えて、立ち上がったらしい。
　そんな事より、彼女は？
　いったい何があったのだ。
　焦るラギーは何もできず、人垣が空いたところからクルーウェルが出てくるのをただ見ていた。
　誰かの白衣を頭から被された腕のなかの人物は華奢で、すぐに彼女だとわかった。
「ユウく」
「ユウ！」
「痛いかもしれねーけど、我慢しろよ！」
　デュースと、泣くグリムを抱えたエースがクルーウェルの後を付いて行く。
　エースは白衣を身に着けていない。
　当たり前のように、彼女のそばにいることを許された二人は実験室から出て行った。
　立ち尽くすラギーを残して。

　悲しみも辛さも苦しささえ、今は緩和されている。
　だが、どうしても消えない感情。
　愛しさだけは、常にある。
　彼女のそばにいられるのは、自分じゃない。
　いつだって彼らで。
　ラギーにとって、愛しさは苦しみと同じだ。
　苦しみを魔法から解き放ってしまうほどに。
　騒ぎが収まり、授業は中止となった。
　残りの時間は自習で、ラギーは中庭に来ていた。
　授業中だからか、人影はない。
　ぼんやりと空を見上げるラギー。
　青い青い空。
　だが、今のラギーには眩しすぎる。
「……」
　冷たい一雫がラギーの頬を伝う。
『代償を払っても、あんたのソレは消えないよ』
　知っている、そんな事。嫌というほど。
　この感情の名前を、ラギーはまだ知らない。
　それでも、がんじがらめにされた心は悲鳴を上げ続けているのだ。