焦がれて焦がれて、燃え尽きない炎に身を焼かれる思いだった。
　彼女の近くに居るのは、自分じゃない。
　彼女が浮かべる微笑みは、別の誰かを幸せにする。
　ああ、今日も彼女は美しい。
　生きて、笑って、楽しんで。
　そして、俯く瞬間がある。
　遠いどこかにある故郷への哀愁を、健気に耐えるのだ。
　それはラギーにはわからない感情だ。
　ラギーの故郷はある。ばあちゃんや、スラムのチビたち。
　貧しくとも逞しい住人たち。
　ラギーにはあって、彼女にはないもの。
　それが、嫌で嫌でたまらない。
　共感できない。寄り添うことができない。流す涙を拭うこともできない。
　それが嫌で、苦しい。
　彼女へ芽生えた執着は、ラギーをがんじがらめにして、焦がれる心は逃げる術もなく炎に焼かれ続けるのだ。
　燃えて、燃えて、なお燃え尽きない感情。
　それが何なのか、名前をつけられないまま、肥大化した闇はラギーを呑み込んでいった。
　抗う力はもうない。
　ラギーは擦り切れていた。
　心は摩耗して、疲れて、ずたずたにされ、それでも彼女を求めていた。
　噂を聞いたのは、身も心も疲れ果てた時だ。
　とある森に、何でも願いを叶える存在がいると。
　代償さえ払えば、願いは思うがままだと。
　だから、彼は。
　たった一つを、願ったのだ。

　ユウは、窓から差し込む朝日の眩しさに目を覚した。
「んー……」
　寝起きは良いほうのはずなのに、なかなか頭が覚醒しない。
　ぼうっと呆けた顔で、緩慢な動きで体を起こす。
　古いベッドは深く軋み、隣で丸くなるグリムの体を揺らした。
　腕を伸ばし血流を良くしたユウは、何やら甘い匂いに気づく。
　チョコレートのような、深い甘い匂いだ。
「ちょっと、グリムー。ひとりでチョコレート食べたのー？」
　まだ靄のかかる頭で、グリムを揺らす。
　グリムは迷惑げに眉間にシワを寄せていく。
「ぶなあ、ちょこ？　そんなもん、知らないんだゾ」
「うっそだー、こんなに匂ってるのに」
「何も匂いなんかしないゾ」
　もぞもぞと起きたグリムが、目を瞬かせて言う。まだ半分夢の世界だ。
　えー？　と、半信半疑で鼻をくんっと動かすユウ。
　彼女は首を傾げた。
「あれ、匂いしなくなった」
　あんなに纏わり付くようにした匂いは、きれいに消えていた。
「オマエ、寝ぼけてたんじゃねえのか」
「えー？　そうなのかなあ……」
　ユウは目をぱちぱちと上下させ、そして頬を軽く叩いた。
「うーん、やっぱり寝ぼけてたんだね！　チョコレートなんて高価なもの、うちにあるわけないし！」
「オレ様はツナ缶が欲しいんだゾ！」
「それは来週のバイト代が出てからで！」
「ぶなあ！」
　不満を露わにするグリムをよそに、ユウはベッドから降りる。
　壁に掛けられたナイトレイブンカレッジの制服を見る。
「ほら、学校行こう！　準備、準備！」
「んー……」
　ぐずるグリムに、ユウは苦笑して頭を撫でる。
　そうされるのが、グリムは大好きなのである。
　しばらくするとグリムは大人しくなり、ベッドからぴょんっと降りた。
「腹減った！　目玉焼きトーストが良いんだゾ！」
「はいはい」
　朝食のリクエストにユウは頷く。
「あと！　帰りが遅い時は連絡しろ！　昨日は心配したんだからな！」
　と、ユウを軽く睨んでからグリムは寝室を出て行った。
　残されたユウは、ぽかんとしている。
「……何のこと？」
　ユウがオンボロ寮で暮らすようになってから、バイトがある日以外は寮に直帰していた。
　昨日はバイトは休みだった。
　ユウは、確か……と記憶を探る。
　学校が終わった後、グリムと帰ったはずだ。
　何か勘違いしているのだろうか？
「まだ寝ぼけてるのかな」
　寝起きとはそんなものだ。
　ユウは簡単に結論づけた。

「よー、ユウ！　グリム！」
「ふたりとも、おはよう」
　学校に繋がる鏡舎から出ると、エースとデュースに会う。
　デュースが軽く上げた右手に、ユウは小さな拳を当てた。
「おっはよー！」
「はは、朝から元気だな」
「コイツ、目玉焼き焦がしたんだゾ」
　朝食を台無しにされたグリムがむすうと顔をしかめるが、可愛いだけだった。
「なになに、ユウちゃんは料理できないって？」
　エースのからかいにユウは、不機嫌そうにした。
「仕方ないでしょ。なんか、頭がすっきりしないんだもん」
「なんだ、夜ふかしでもしたのか？」
「いや、違うけど。うーん、ん？　あれ、グリムは？」
　さっきまでユウの隣に居たはずなのだが、忽然と姿を消している。
　きょろきょろしていると、エースが苦笑いして教えてくれた。
「グリムなら購買に行くってさ。口直しだーて」
「えー！　止めてよ！　うちは無駄使い禁止なのに！」
「まあ、落ち着け。グリム、金ないだろ」
「なら、安心だな」
「できないっ！　絶対、サムさんに迷惑かけるってば！」
　呑気な二人にユウは叫ぶと、購買部へと走り出した。
　苦労性の友人に、エースとデュースは笑うだけだ。日常的なやり取りなので、慣れていた。
「授業には遅刻すんなよー」
「頑張れ」
　無責任な声掛けに、振り向いたユウは「ばーか、ばーか！」と返してくる。
「ガキか、アイツは」
「まあ、アイツらしいじゃん」
　そんな会話をしていると、デュースがふと思案げに俯いた。
「んー……」
「どうした、デュース」
「いや、僕の見間違いかもしれないんだが」
「おう」
「昨日、夕方頃に鏡舎へ入るユウを見たんだ」
「バイトじゃね？　アイツ、街のカフェで働いてるじゃん」
「そうなんだが、その時の恰好が、その」
　デュースが言い難そうにして、続けた。
「非常に、女の子らしいというか……白かったんだ」
「はあ？」
「だから！　スカート姿だったんだ！」
　デュースの言葉に、エースは目を丸くする。
　ユウは学校でも男子の制服で過ごしていた。
　性別を隠してはいないが、楽だからと。
　私服も金がないので、エースたちのお古だ。
「見間違いじゃねーの？　だって、そんな服買うぐらいなら、食費に回すような奴じゃん」
「まあ、そうなんだが」
　デュースもユウの生活を知っているので、自信を持てないでいた。
「そうだな。やはり、見間違いかもしれない」
「そーそー」
　二人は結論が出ると、学校へと歩き出した。

　鏡舎から出てきたラギーは、じっと去り行く二人を見ていた。
　異世界から来たオンボロ寮の監督生の隣には、常に彼らがいる。
　それはまるで当然の権利のようで、自然で違和感がない。
　いつも見ていたから、知っている。
　目が良く、器用なラギーは唇の動きが読めたから、知ってしまった。
　知りたくない、知らないままでいたいことを。
『好きなひとぐらい、いるもん！』
　あれは、夕暮れ時。
　ラギーは部活を終えて、寮に帰る用意をしていた。
　グラウンドから一緒に歩く三人と一匹が見えた。
　珍しく彼女は、友人に怒りを覚えているようだった。
　だから、目を凝らした。
　エースが、彼女を指差して笑う。
　デュースが窘めているようだが、彼女の怒りは募っているようだ。
　悔しい、と思う自分がいた。
　笑顔を向けられる幸福を享受しているのに、他の感情すら得るのか、と。
　一度きりしか、自分は向けられたことがないのに。
　そして、彼女の小さな唇が動いた。
　好きなひとがいると。
　そして、じゃれつきながら去って行った彼女たちを、ただラギーは立ち尽くして見ていた。

　炎が灯る。
「本当に良いのかい？」
　心を燃やす炎が。
「代償さえくれりゃあ、あたしは良いけどね」
　焦がれて、焦がされ、でも燃え尽きない心。
「さあ、願いな」
　灯りが舞う空間に、漆黒の女が嗤う。
　くるくると、煙管をくゆらせ。
　縋る思いで辿り着いたラギーに問う。
「何を手に入れたい」
「……たった一度で、いい」
　擦り切れて、今にも崩れそうな精神で、でも消えない心が願うのは。
「彼女との時間が、欲しい」

　願ったのは、ささやかで。でも、手に入らないという絶望しかないもので。
　一度で、良かった。
　欲張りになるには、炎は強く燃やしてしまっていた。
　手に入れるには、遠く。
　そばに居続けるには、執着が強すぎた。
　壊すには、純粋さがない。
　希望に縋るには、穢れていない。
　だから、ラギーは。一瞬を願ったのだ。

　それが、愛だとは気付かずに。

　たった一度の逢瀬を。