『……地底…世界…？』


目の前に広がる光景に、ソラは唖然とする

雪が降り積もったその街並みには、見た事もないモンスター達が行き交っていた


「ああ、そうさ。お前さんは地上から“落ちて”来たんだろ？」

『……冗談だろ…？何を…落ちるって…？だって、私は…気付いたら、あそこに…』

「！ ………」


目に見えて混乱しているソラに、サンズは一瞬神妙な面持ちでピクリと眉間を動かした後、またヘラリと笑って言った


「まあ落ち着けよ、取り敢えず店にでも入ろうぜ。“グリルビーズ”っていうんだけどさ、オイラの行きつけの店なんだ」


そう言って繋ぎっぱなしだった手をそのまま引きつつ、サンズはフラフラとした足取りのソラをグリルビーズへと連れて行った

レンガ造りのその店は、どうやらバーの様だった

外の寒さとは打って変わり暖かいその店内には、多くのモンスターがカードゲームをしていたり酒を飲んだりしている

そのままバーカウンターまで進んで行くサンズにつられ、ソラは未だに上手く回らない思考をフル回転させていた

すると、店内にいた他のモンスター達が次々と声を上げ始める


「やあサンズ！この時間にくるのは珍しいね！」

「オイオイ、その女性は誰だ？もしかしてサンズの“小指（コレ）”か！？」

「手なんか繋いで、パーカーまで貸しちゃってさ！見せつけてくれるなぁ～！」

「へっへ、まあそう揶揄うなよ」


ガヤガヤと賑わうモンスター達を軽くあしらい、サンズは然程気にもせずにカウンター席に座った

そしてソラに“隣に座りな”とでも言いたげに隣の席をポンポンと叩く

ソラは黙ったまま、ゆっくりとした動作でサンズの隣に腰掛けた

すると、その時


ブウゥウッ！


『うわッ！！あ！？』


またしても、聞き覚えのある汚らしい音が響き渡った

突然鳴ったその音に勢い良く立ち上がったソラは、誰の仕業なのか瞬時に理解してバッと隣を見る

そこには、腹を抱えて楽し気に笑っているサンズの姿があった


「ハッハッハ、本当に良い反応するなぁ」

『おッ…まえ…！！いつの間に仕掛けたんだよ！？』

「さっきそこの席を叩いたろ？その時に」

『早業かよ気付かんかったわ！！人前では止めろよもぉ～…』


若干顔が赤くなっているソラに軽く謝りながら、仕掛けたブーブークッションを回収するサンズ

“もう大丈夫だぜ”と改めて席に誘導するサンズを横目に、ソラは椅子のシートをササッと手で触って確認してから座った

それをニヤニヤ笑いながらずっと見ていたサンズは、やはりどこか楽しそうだった


「ここに来てからずっと暗い顔してたからさ、元気付ける為にやったんだよ」

『だとしても他に方法あっただろ…普通に恥ずかしいんだぞこれ…』

「へへっ、悪かったって。でもお陰で緊張は解れただろ？」

『……あー…まあ、な』


“認めたくはねぇけど…”と内心思いつつ、得意気に笑っているサンズを見て“まあ許してやるか”と小さく溜息を吐いた

すると、サンズがカウンターの向こうにいる人の形を模った炎のモンスターに話し掛けた


「よおグリルビー、こいつに何か温かい飲み物でも出してやってくれないか？」

『！ え、待って、私金が…』

「いいっていいって、ここはオイラに任せとけよ。よろしく、グリルビー」


サンズの言葉を聞きコクリと一つ頷いた炎のモンスター─グリルビーは、そのまま店の裏手に入って行った

バーテンダーの服に眼鏡といった知的な印象の装いをしたグリルビーの背中を見送り、ソラはボーっとした頭で考えた


『(……ああいう、ガッツリ炎みたいなモンスターもいるんだな…)』


街やこの店内を見るに、モンスターというより動物って感じの奴らもいるし……

……いや、まあ人の言葉を話してる時点で普通の動物ではないんだけど…

そんな事を考えていると、サンズが先程とは打って変わり少し真剣な声色で話し出した