「いや、やはり！このゲームは！なんというか…その…あっという間に決着がつき過ぎる」

『え……？』

「そうとも！こんな装置は全然ダメだ！オレ様は誇り高きスケルトン、オレ様のパズルは全部フェアプレー！例の罠も、じっくり煮込んで美味しく仕上げたしッ！」

『(……道中あったパスタの事か…)』


あれ、すっかり凍っちゃってて食えたもんじゃなかったんだが……


「だが、この装置は安直過ぎる！品が無い！ええい、止め止めぃ！」


手を挙げてそう合図を出すと、凶器は一斉に退場して行った

それを見たパピルスは、まるで一安心だとでも言いたげに一つ息を吐く


「ふぅ！」

『……ええ…』


……まあ、凶器を引っ込めてくれたのは嬉しいんだけど…

てっきり私はここで殺されるのかと……


「なんだ！何を見ている？」

『い、いや…いいのかなーって……』

「いいも何も、またしても偉大なるパピルス様の大勝利だ！ニャ！ハッ！……ハ…？」


自分自身の行動に疑問を感じているのか、パピルスは難しい顔をしたままその場を後にした

そんな背中を目で追いつつ同じ様に疑問符を飛ばしていると、サンズがこちらに話し掛けてきた


「よお、間一髪だったな」

『……間一髪っつーか…何もされてねぇんだけど…』

「ハハ、まあよかったじゃないか。何かされるよりマシだろ？」


ヘラヘラと笑いながら言うサンズに、“まさか全部分かってて何もしてこなかったのか…”と、ジトッとした視線を送る

それに気付いているのかいないのか、サンズは話を変えるように言った


「それより、早くこっちに渡って来いよ」

『わ、分かってる…っ』


サンズの言葉に返事をしつつ、チラリと吊り橋の下を盗み見る

相変わらずのその高さと少なからずの浮遊感に、恐怖がぶり返してきた

冷や汗を垂らしているソラに気付いたサンズは、一つ笑って言った


「なんだアンタ、もしかして渡るのが怖いのか？」

『こっ…わい、訳じゃねぇ、けど…』

「へへっ、そう強がるなって。何ならオイラがエスコートしてやるよ」


そう言いつつスタスタとこちらへ歩いて来たサンズは、出会った時にした“握手”と同じく自然な動作で手を差し伸べてきた


「ほら、手を貸すぜ？」

『……何か仕掛けてんじゃねぇか？』

「おっと、こいつは失敗したな。確かに何か仕掛けておいた方がよかったか…」

『あーあー冗談だって！ありがとな！！』


わざとらしく肩を竦めて笑うサンズの手を、慌てて掴むソラ

相変わらず、その手は人間とは似て非なるものだった

その硬い感触を確かめつつ、サンズに手を引かれながらゆっくりと歩き出す


『クッソ…私別に高所恐怖症じゃねぇのに……』

「こういう吊り橋を渡った事はないのか？“地上”では珍しいのかな」

『……？ “地上”…？』


サンズの言った“地上”という単語

それに引っ掛かったソラは、首を傾げながら問い掛けた


『……そういえば、ここってどこなんだ？見た事もない場所だけど…いや、まあ普通に考えて私の夢か何かか……』

「？ 何言ってんだアンタ、夢な訳ないだろ。まだスケルトンを疑ってるのか？」

『え？』


……夢じゃない？そりゃおかしな話だ

だってスケルトンなんて、“現実世界”じゃ有り得ない……


『……ここって、“日本”？』

「“二ホン”？…よく分からないが、少なくともここは“二ホン”とかいう場所じゃないぜ」


吊り橋を渡り切っても尚、サンズはソラの手を離さずに道を進んで行く

真っ直ぐ歩いた、その先に見えたのは


「今いるのは“地底世界”。そしてここは、“スノーフル”の街さ」


“WELCOME TO SNOWFUL”と書かれた看板が立っている、雪に彩られた街並みだった











to be continue……
(迷い込んだ、地底世界)