依頼は無事に終わった。
あの地下室での異能発動以降、
太宰さんは何も言わなかった。

けれど、それは拒絶でも詮索でもない沈黙だった。

むしろ、その空白のなかに宿るものの方が、ずっと多くて。
ずっと、優しかった。

帰り道、並んで歩く足音が、石畳に吸い込まれていく。
ときおり吹く風に、私の髪が揺れ、
太宰さんのコートの裾がひらりとめくれる。

何気なく、太宰さんが言った。

「……あいかわらず、能力のあとに顔が真っ青になるんだね」

「……見ないでください」

私は思わず俯いて返す。
隠せなかった熱と、揺らいだ呼吸。
額の汗を袖で拭いながら、小さく吐息をもらした。

太宰さんは、ふと足を止めた。

私は少し遅れて振り返る。
彼は、ポケットから飴玉をひとつ取り出し、私に差し出した。

「糖分、補給。乱歩式応急処置」

「……それ、乱歩さんにもらったやつじゃ……」

「いいんだよ、君が倒れたら報告書が倍になるしね。事務員さん、書類上の存在じゃ困る」

冗談めかした言い回しに、私は思わず笑ってしまった。

飴を受け取り、口に入れる。

甘さが、ゆっくりと喉の奥へ広がっていく。

しばらく歩いたあと、
太宰さんがぽつりと口を開いた。

「……君は、変わったね」

「……そうですか？」

「うん。昔は……もっと、猫みたいだった」

「……なかなか懐かなくて、隠れるところとか？」

「誰にも撫でられない顔をしてた」

一瞬、返す言葉に詰まった。

それは、たしかに。
あの頃の私だった。

「……今は？」

「……撫でようと思えば、たぶん逃げないだろうなって顔してる」

からかうように言いながらも、
その声音には、明らかに真実だけが込められていた。

私は答えなかった。
けれど、胸の奥がほんの少し、あたたかくなるのを感じた。

その後は、何も語らなかった。
けれど、静かな午後の空気が、いつもより穏やかに感じられた。

事務所が見えてきたとき、
太宰さんが少しだけ振り返って言った。

「ねえ、君。……“その能力”、嫌いじゃないよ」

「……ありがとうございます」

ただ、それだけ。

それだけだったけれど、
私の中では、確かに何かが変わりはじめていた。

かつて、届かなかった手。
かつて、届かなかった言葉。
それがようやく、同じ場所に立った今、触れられる気がした。